Científicos norteamericanos anuncian el hallazgo del gen responsable de la leucemia infantil

Investigadores del Instituto del Cáncer de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia (EE UU) anunciaron el pasado jueves la identificación del gen que causa la forma más común de leucemia infantil, conocida como linfoblástica, y afirmaron que el descubrimiento revolucionará el diagnóstico y tratamiento de esa enfermedad a menudo letal. "Creo que esto abrirá un mundo totalmente nuevo de terapias del cáncer", dijo Carlo Croce, el director del instituto.

"La quimioterapia puede ser un sombrero viejo dentro de diez años", añadió Robert Brent, jefe de medicina pediátrica de la Universidad Thomas Jefferson. El gen, identificado como ALL- 1, se parece a un -gen de la mosca del vinagre que se sabe influye en el desarrollo normal de los órganos. Se piensa que el ALL-1 puede desempeñar un papel similar en humanos.Las pruebas basadas en el descubrimiento de este gen permitirán en uno o dos años mejorar los tratamientos químicos y de radiaciones existentes para niños que padecen leucemia, de los que fallece entre un 30% y un 50%. Esta enfermedad es la primera causa de muerte entre niños de 1 a 14 años en los países occidentales, según explicaron los autores de la investigación en una conferencia de prensa.

Nuevos tratamientos genéticos podrían reemplazar a los métodos habituales, entre ellos la quimioterapia y la radioterapia, que pueden provocar efectos secundarios como esterilidad o secuelas mentales, indicaron estos especialistas.

El hallazgo científico se publicó en el número de ayer, 13 de noviembre, de la revista científica norteamericana Cell.

Fusión anormal

Trabajando con enfermos de EE UU, Japón y Europa, los investigadores de la Universidad Jefferson encontraron un gen, o secuencia de instrucciones genéticas, formado por la fusión anormal de dos genes que se encuentran separados dentro de la célula humana.El nuevo gen provoca que la célula produzca una proteína que dispara la leucemia de linfocitos aguda, que es la forma más corriente de leucemia en niños, pero que puede también afectar a adultos. Unos 2.000 nuevos casos de la enfermedad se registran cada año en Estados Unidos. En España no hay datos oficiales sobre su incidencia.

La leucemia es un cáncer de las células precursoras de la formación de la sangre, que cursa con un exceso de producción de glóbulos blancos cuya acumulación produce trastornos en varios órganos. En función de su comportamiento clínico y respuesta al tratamiento, las leucemias de carácter agudo se clasifican en linfoblásticas (más frecuentes en el niño y de" mejor pronóstico) y mieloblásticas (de mayor incidencia en adultos y carácter más grave).

Los métodos de detección que se derivan del hallazgo permiten a los médicos descubrir las células cancerosas, obteniendo una indicación mucho más precisa de si la leucemia está presente, según explicó Gregory Griffin, un especialista en leucemia del Instituto Du Pont de Delaware, centro afiliado a la Universidad Jefferson.

Las técnicas actuales de detección, que se basan en medir el nivel de glóbulos blancos en la sangre, hacen dificil determinar si los tratamientos a base de quimioterapia o radiación han conseguido eliminar todas las células cancerosas. Esto significa que los tratamientos a menudo se prolongan más de lo necesario o, por el contrario, no suficientemente para prevenir la reaparición del cáncer, explicó Griffin.

El nuevo test está ya disponible para usos de investigación y se espera que se generalice en dos años. En opinión de Croce, conociendo las características de la fusión de los genes, los científicos podrían diseñar sustancias que bloqueen la producción de la proteína responsable de la leucemia, y por tanto, se proporcionaría así una nueva forma de luchar contra la enfermedad..

Los investigadores han descubierto que uno de los dos genes que se fusionan para causar la leucemia aguda también está implicado en otros tipos de leucemia, lo que significa que pueden estar al alcance nuevos tratamientos para ellos.