AOL y Time Warner pactan la mayor fusión mundial La operación asciende a 30 billones de pesetas y la nueva empresa vale más de 44,4 billones

America Online (AOL) y Time Warner anunciaron ayer la mayor fusión empresarial de la historia. AOL paga por Time Warner unos 166.000 millones de dólares y asume una deuda que eleva la operación hasta 186.000 millones de dólares (más de 30 billones de pesetas). Pero el alcance del terremoto es muy superior a la enormidad de sus cifras. El nacimiento de AOL Time Warner, según declaró ayer Steve Case, su presidente, es "el gran acto fundacional del siglo de Internet". La combinación de recursos de AOL, el mayor proveedor mundial de acceso a la red, y Time Warner, el primer gigante planetario de la prensa, la televisión y el cine, se traducirá, auguró Case, en la "aceleración de la revolución digital".Wall Street saludó la noticia con una subida de sus índices Dow Jones, que marcó un máximo histórico, y Nasdaq que registro la mayor subida en puntos de su historia. AOL perdió un 3,31% y cotizaba a 71,31 dólares, lo que situaba su valor en Bolsa en 159.243 millones de dólares. Por contra, Time Warner se revalorizó un 39,38% y sus acciones pasaron de 64,75 dólares a 90,25 dólares. Su valor en Bolsa se elevó por encima de los 115.000 millones de pesetas.

Antes de difundirse la noticia, ambas compañías alcanzaban un valor en bolsa de 247.000 millones de dólares (más de 40 billones de pesetas). Al cierre de la sesión de ayer el nuevo coloso de la comunicación valía más de 44,4 billones de pesetas, aunque sus propietarios aseguraban que el valor de la compañía estará por encima de 350.000 millones de dólares (56,7 billones de pesetas).

AOL Time Warner, el nombre de la nueva empresa, tiene acceso inmediato a más de 100 millones de abonados a revistas, televisión por cable e Internet, y puede llegar a alcanzar a mil millones de personas en todo el planeta, según informó Gerard Levin, el patrón de Time Warner que ocupará el puesto de consejero delegado en el nuevo gigante. La nueva firma tendrá unos ingresos anuales conjuntos de 30.000 millones de dólares (el 80% procedentes de Time Warner).

Reparto de poderes

Case, patrón de AOL, se convierte en el presidente de la nueva empresa y Levin, número uno de Time Warner, pasa a ser su consejero delegado. Ted Turner, fundador de CNN y propietario del 9% de Time Warner, sigue manteniendo la condición de vicepresidente que tenía en Time Warner.

La fusión, señaló ayer Case en una conferencia de prensa conjunta con Levin y Turner celebrada en Nueva York, "reúne lo mejor de los dos mundos: la posición de vanguardia de AOL en el ciberespacio y el peso de Time Warner en los medios tradicionales de comunicación". "Para mí", dijo ayer Levin, "esto completa la transformación digital de Time-Warner".

AOL tiene 20 millones de abonados a su servicio de acceso a Internet, a los que hay que añadir los 2,2 millones de abonados de CompuServe, que adquirió en 1998. Con la fusión, AOL, que adquirió en 1998 el navegador Netscape, se convierte en la puerta de entrada en el ciberespacio de la abrumadora cantidad de productos de Time Warner, incluidos las revistas Time, People y Sports Ilustrated, la cadena de televisión de noticias CNN, la cadena de televisión de películas HBO, la venerable productora de cine Warner Bros y casas editoras de libros y discos. Tras la adquisición del proveedor de acceso a Internet Compuserve y del navegador Netscape, Case ya se había convertido el pasado año en el rey del ciberespacio, el equivalente a lo que fue Bill Gates para los ordenadores personales.

En el momento de esas adquisiciones, Case ya había conseguido que, gracias a su facilidad de instalación y manejo, AOL fuera el primer medio de acceso a Internet del planeta. Ahora, tras el matrimonio con Time Warner, Case pasa a ser el personaje más poderoso del mundo en materia de comunicación y entretenimiento.

Como tantos millonarios norteamericanos, Case, nacido en Honolulu en 1958, en el seno de una familia formada por un abogado y una profesora, comenzó repartiendo periódicos y vendiendo limonada por su barrio. Ayer llevó a Nueva York el estilo popular y visionario que caracteriza a su empresa. Basada en Dulles (Virginia), un suburbio industrial y residencial de Washington, AOL ha liderado la conversión de la capital de EE UU en el tercer centro norteamericano del universo de la alta tecnología tras el californiano Sillicon Valley y Nueva York.

Case, con una fortuna personal de 1.500 millones de dólares y situado en 1999 en el número 159 de la lista de los 400 estadounidenses más ricos de la revista Forbes, contó ayer que la fusión comenzó a negociarse en octubre, a propuesta suya, y cuajó durante el reciente viaje a China que hizo con Levin. Case se felicitó de que, durante más de dos meses, AOL y Time Warner hayan logrado mantener el secreto de la operación, que sólo culminará a finales de este año.

El matrimonio, bromeó Levin, ya había sido anticipado en 1998 por la producción por parte de Warner Bros del filme You´ve got mail, en el que los personajes encarnados por Tom Hanks y Meg Ryan se conocen dialogando a través de AOL. Turner, que la pasada semana anunció su separación temporal de Jane Fonda, declaró que el primer voto a favor de la fusión es el de sus millones de acciones de Time Warner. "Voto con un entusiasmo que no conocía desde la primera vez que hice el amor, hace ciento y pico de años", bromeó el fundador de CNN.

Canje de acciones

Y es que, al precio de aceptar que Case sea su presidente, Turner, como todos los accionistas de Time Warner, gana mucho dinero con la operación. El acuerdo valora las acciones de Time Warner en 110 dólares, un plus del 71% de su cotización en Wall Street el viernes. En forma de entrega de acciones propias, AOL paga por Time Warner unos 166.000 millones de dólares y asume una deuda que eleva la operación hasta 186.000 millones de dólares. Esa cantidad es superior a los 122.000 millones de la adquisición de Sprint por MCI World-Com y a los 150.000 millones de dólares de la todavía pendiente adquisición de Mannesmann por Vodafone.

Los accionistas de Time Warner recibirán 1,5 acciones de AOL Time Warner por cada título que posean; los de AOL recibirán una acción del nuevo conglomerado por cada una que posean. Los actuales accionistas de AOL tendrán el 55% de la nueva firma y los de Time Warner, el 45%. El consejo de administración será formado a partes iguales.

Antes de la fusión, AOL tenía una valoración de mercado de unos 164.000 millones de dólares y unos 12.100 empleados; Time Warner, con 70.000 empleados, estaba valorada por sus directivos en unos 98.000 millones de dólares, aunque el mercado le otorgaba una cifra inferior.

"Las dos empresas son complementarias y las posibilidades de su fusión son enormes", declaró ayer Scott Ehrens, un especialista en el sector de Wall Street. Resumía un sentimiento general. Además de las sinergias habituales en cualquier fusión empresarial, la anunciada ayer significa que la difusión por AOL de los contenidos de los productos del grupo Time Warner se verá acompañada por la difusión de AOL en los servicios de televisión por cable que controla directamente Time Warner.