Un precedente eclipsado

La indemnización fijada ayer por un tribunal de Los Ángeles multiplica por nueve el récord anterior en un caso planteado por un solo fumador. El 6 de junio de 2001, un jurado de Los Ángeles responsabilizó a la misma tabaquera, Philip Morris, del cáncer terminal que padecía el demandante Richard Boeken, y condenó a la empresa a pagarle 3.000 millones de dólares (casi idéntica cifra en euros, al cambio actual). En aquel caso, otro juez de California dictaminó dos meses después que la cifra era excesiva y dio a la tabaquera la oportunidad de cerrar el asunto con una compensación de sólo 10 millones de dólares (o la reapertura del caso si Boeken decidía rechazarla).

Los abogados de Boeken, de 56 años, habían acusado a la firma tabaquera de ser lA responsable del cáncer que padecía por no haberle advertido del riesgo que implicaba fumar. Boeken fumaba una media de dos cajetillas diarias de Marlboro (una marca de Philip Morris) desde que tenía 13 años. En octubre de 1999, le fue diagnosticado un cáncer de pulmón. La enfermedad le afectó después a la columna vertebral y formó metástasis en su cerebro.

La cuantía de la indemnización, que suponía cerca de la cuarta parte de los beneficios anuales de la compañía, puso patas arriba a la industria del tabaco, que tenía -y tiene- pendientes docenas de demandas similares a la de Boeken. El entonces vicepresidente de Philip Morris, William Ohlemeyer, declaró al conocer la cifra récord impuesta a su compañía: 'Este veredicto es vergonzoso y pone todo el sistema legal en ridículo. Desafía el sentido común que el jurado pueda creer que Boeken no era consciente de los riesgos del tabaco y que además deba ser compensado por su decisión de fumar'. El segundo juez californiano acabó dando parte de la razón a Ohlemeyer.

Las demandas individuales son el tercer frente judicial abierto contra la industria tabaquera. En noviembre de 1998, los 46 Estados de ese país que no habían firmado ningún pacto con las tabaqueras (Florida, Minnesota, Misisipí y Tejas ya habían alcanzado acuerdos económicos) aceptaron de las empresas una cifra superior a los 200.000 millones de dólares, que debía sufragar los gastos sanitarios derivados del tabaquismo durante los próximos 25 años.

Existen además las demandas colectivas. El pasado verano, un jurado de Florida condenó a las cinco principales tabaqueras a pagar cerca de 150.000 millones de dólares para cubrir los gastos médicos de los miles de enfermos por el tabaco de ese Estado.