Florida bebe otro Havana Club

La historia tiene sus casualidades. En plena incertidumbre sobre el estado de salud de Fidel Castro y el futuro de Cuba, los bares y restaurantes en Florida recibían con euforia hace unos días el anuncio de que el ron Havana Club iba a comercializarse otra vez en Estados Unidos, tras una ausencia forzada de casi cinco décadas por el embargo que pesa sobre los productos cubanos. Pero no se trata de ron cubano, sino de un licor destilado en una planta de Puerto Rico que Bacardi ha empezado a vender con la marca Havana Club.

Bacardi, una empresa estadounidense con sede en Bermuda famosa por el ron que lleva su nombre, tomó la decisión de usar esa otra marca después de que la oficina de patentes estadounidense comunicara a principios de mes al régimen castrista que los derechos que le permitían controlar esa marca, junto a la francesa Pernod Ricard, habían expirado. El Departamento del Tesoro impidió poco después a los cubanos renovarlos, lo que dio vía libre a Bacardi para tomar posiciones y vender licor con la marca Havana Club.

El embargo impuesto en 1960 prohibió la distribución de ron cubano en el país

La decisión de las autoridades de Estados Unidos pone fin a un conflicto que duraba ya una década. Pero la guerra entre Bacardi y Pernod Ricard por el Havana Club no ha terminado. La firma estadounidense opina que la negativa de la oficina de marcas a reconocer a Cuba y a Pernod Ricard los derechos para la explotación de Havana Club en EE UU significa que la denominación de ron cubano le pertenece. Y aprovechando que el dictador está postrado en la cama, se dispone a registrar de inmediato la marca en su nombre. "Pernod Ricard no tiene ya los derechos en EE UU", insiste. Es más, Barcadi cree que esto le permitirá introducir su ron bajo la marca Havana Club en otros mercados internacionales.

La compañía de licores francesa, que comercializa en la actualidad el ron en 80 países gracias aun acuerdo con La Habana, responde que luchará por la vía legal para proteger sus derechos. Pernod Ricard presentó una demanda contra su rival en la que le acusa de estar engañando a los consumidores con un ron que se hace en Puerto Rico. Es más, pone en cuestión la propiedad para comercializar la marca Havana Club en EE UU.

Bacardi replica explicando que cuenta con la receta original y recuerda que los primeros propietarios de la marca produjeron ron en Puerto Rico durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que considera infundadas las alegaciones. "El ron no requiere de una designación geográfica como el champán, el whisky escocés, el coñac o el bourbon", dicen en Barcadi.

La batalla entre las dos firmas viene de lejos y estos días el ron es uno de los licores con mayor potencial de crecimiento en EE UU, con unas ventas que crecen a un ritmo anual del 7%. Havana Club fue creada en 1935 en Cuba por los Arechabala y pronto se convirtió en el ron favorito de los turistas estadounidenses y europeos en los centros nocturnos de lujo en la isla. La familia cubana registró ese mismo año la marca en EE UU y comercializó el licor en el mercado estadounidense durante dos décadas, hasta que el Gobierno cubano surgido de la revolución les arrebató la propiedad en 1960, año en el que Washington impuso el embargo comercial a la isla. En 1976, los Arechabala perdieron los derechos de la marca en EE UU, que pasó a manos de Cuba Export. En 1993, el Gobierno cubano llegó a un acuerdo con Pernod Ricard para ceder la explotación de la marca.

Los Arechabala, entre tanto, formaron una alianza con Barcardi para retomar la producción del ron. Cinco años después, el Congreso de EE UU modificó la legislación de marcas para evitar que pudiera venderse en el país productos bajo denominaciones que fueron confiscadas sin compensación por el régimen de Castro. Y las autoridades estadounidenses retiraron la licencia que tenía Pernod Ricard para vender el licor en el país. Mientras Bacardi, que compró la marca cuando los fundadores ya habían perdido los derechos, lanzaba una lucha para vender su ron como Havana Club.

La disputa por Havana Club enfrentó hace seis años EE UU y la UE ante la Organización Mundial de Comercio. En agosto de 2005, el organismo declaró ilegal la Ley de Apropiaciones de 1998, porque impedía comerciar ese ron en el mercado estadounidense.