El Corte Inglés recompra la mitad de las acciones en manos del inversor catarí Al Thani por 387 millones de euros

El Corte Inglés ha cerrado un acuerdo con Primefin, la sociedad catarí controlada por el jeque Hamad Bin Jassim Bin Jaber al Thani, para recomprar la mitad de su participación, que ascendía a un 11,07% del capital. En concreto, el grupo español ha pactado desembolsar alrededor de 387 millones de euros por un 5,53% de las acciones del inversor de Qatar. El acuerdo supone valorar la totalidad de El Corte Inglés, que tiene la vista puesta en una posible salida a Bolsa de aquí a 2028, en 7.000 millones de euros.

Esta valoración, proporcionada por la cadena de grandes almacenes en un comunicado este martes, está en línea con la que se le dio al grupo con la entrada de Mutua Madrileña en su accionariado (un 8% del capital), que se completó el 31 de mayo. Pero está por debajo de los 10.000 millones en los que fue valorada en 2015 cuando irrumpió Al Thani, ex primer ministro del emirato y considerado uno de sus hombres más poderosos.

El grupo ha explicado que la recompra de las acciones, firmada este martes, se enmarca en su “proceso de optimización financiera”. El Corte Inglés ha logrado reducir su deuda hasta niveles de hace 15 años, en torno a 2.555 millones, gracias a la operación con la Mutua. La empresa que preside Marta Álvarez dedicará el 5,53% adquirido a reforzar su autocartera. Primefin ajustará sus derechos a sus nuevas condiciones: se mantendrá como accionista, pero todo apunta a que, al reducir su participación, perderá el puesto que tiene en el Consejo de Administración. Su representante es Shahzad Shahbaz.

El jeque Al Thani llegó a un acuerdo con El Corte Inglés en 2015 para cerrar un préstamo participativo de 1.000 millones que le daba derecho al 10% de las acciones del grupo. Este derecho se ejecutó en julio de 2018 y Primefin se convirtió en el tercer accionista de la empresa. Su participación se elevó ligeramente porque estaba vinculada a la evolución del negocio. Tras la operación, el accionariado queda conformado por la Fundación Ramón Areces (40,04%), Cartera de Valores IASA (controlada por las hermanas Cristina y Marta Álvarez Guil, con un 18,40%), Corporación Ceslar (9,64%), Cartera Mancor (8,04%), Mutua (8%) y Primerfin (5,53%). La autocartera pasa, así, del 0,11% al 5,64%.

El aterrizaje de Al Thani hace siete años fue todo un acontecimiento. En una compañía como El Corte Inglés de carácter familiar, era difícil de imaginar entonces que entrara un inversor extranjero. Pero la crisis hizo mella en el negocio, que obtuvo en 2008 la primera caída de ventas de la historia, y el grupo necesitaba dinero. La operación se selló en 2015.

Ahora, con la entrada de un socio como la Mutua, el grupo considera que debe de dar el paso de reducir su compromiso con Al Thani. La entrada de Mutua da nuevos aires a la compañía y marca un camino centrado en sacar El Corte Inglés a Bolsa en algún momento de aquí a 2028 con, quizá, un paso intermedio: la salida a cotización de su rama de viajes.

Tras un año de pérdidas históricas en 2020, un ejercicio negro por el golpe de la pandemia, la empresa volvió a los beneficios en 2021, con un resultado neto en el ejercicio (de marzo de 2021 a febrero de 2022) de 120 millones. Las ventas crecieron un 22%, hasta los 12.508 millones, impulsadas por la mejora del comercio tradicional, mientras la división de viajes sigue debilitada (restó 56 millones al resultado de explotación) por la lenta recuperación del turismo. La cifra de negocio global todavía está un 18% por debajo de los 15.261 millones registrados en 2019, pero la empresa ha avanzado que en lo que va de 2022 los datos son positivos, con volúmenes que vuelven a los niveles previos a la pandemia.

Para rentabilizar el negocio, El Corte Inglés está llevando a cabo una serie de cambios, como un proceso de transformación digital para integrar más la venta digital y la física. Además, está cerrando algunas tiendas (media docena este año y otras ocho el pasado) para centrarse en las que son en propiedad y lo suficientemente grandes para agrupar en un mismo sitio toda su oferta. Entre los centros que prevé cerrar hasta finales de verano están uno de los tres establecimientos que tiene en la calle de Colón, en Valencia, los centros de La Vaguada y Parque Sur, en Madrid, y otro en la Gran Vía de Bilbao. También prevé cerrar en la capital la tienda de ropa masculina que ocupa el número 52 de la calle Serrano y un local en Sevilla, además de otro en Córdoba que ya no tenía actividad comercial.