La conquesta de Plutó inicia una nova era en l’exploració espacial

La nau espacial New Horizons ja ha arribat al seu punt de més proximitat a Plutó, a uns 12.500 quilòmetres de la superfície. L'esdeveniment històric va tenir lloc a les 13.50 hores (hora de Madrid) i va ser celebrat amb crits i aplaudiments des del Laboratori de Física Aplicada Johns Hopkins a Maryland (EUA), el lloc des del qual la NASA controla la missió. "Hem completat el reconeixement inicial del sistema solar", va afirmar Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstant això, i amb les probabilitats d'èxit jugant a favor seu, l'àmplia concurrència que seguia l'esdeveniment històric des de Maryland estava fent una representació. Els senyals que la sonda pogués estar enviant en aquell moment, donada la distància de Plutó a la Tierra, trigarien més de quatre hores a arribar viatjant a la velocitat de la llum. De fet, segons va reconèixer el mateix Stern, hauran d'esperar fins a les 3 de la matinada, hora peninsular espanyola, per saber com ha anat tot.

D'ençà que va ser descobert el 1930 fins que la Unió Astronòmica Internacional va decidir degradar-lo, Plutó va ser el novè planeta del sistema solar. El treball dels científics ha canviat tot des d'aleshores i l'ara planeta nan ja no és l'última frontera de l'únic sistema planetari que coneixíem. Des dels noranta se sap que hi ha altres estrelles amb planetes orbitant al seu voltant, i que Plutó és només el més gran d'una extensa família de petits cossos gelats que orbiten entorn del Sol en el que es coneix com a cinturó de Kuiper. Quan el gener del 2006 la sonda New Horizons va partir cap a Plutó, encara era un planeta com la Terra o Júpiter, però l'agost d'aquell any va ser degradat per la Unió Astronòmica Internacional. La pèrdua de rang no ha reduït l'excitació amb què es va rebre l'arribada de la nau a la seva destinació. 

Per evitar que el desfasament horari diluís l'èpica real de la missió, la NASA va jugar amb els temps i amb la informació que anava alliberant. A pocs minuts de la trobada entre la nau i Plutó, l'agència espacial dels EUA va publicar la millor foto que es té fins ara del planeta nan. Plutó mostra el seu cor –visible al sud del planeta– als habitants de la Terra abans de rebre una sonda que ha viatjat durant més de nou anys per trobar-se amb ell.

La conquesta de Plutó inicia una nova era en l'exploració espacial.

La imatge d'alta resolució s'havia pres 16 hores abans, cap a les 22 hores de dilluns, a una distància de 766.000 quilòmetres de la superfície. Les primeres imatges de la trobada que ha tingut lloc avui al migdia es començaran a fer públiques amb comptagotes a partir de dimecres a la matinada.

Superat Plutó, buscarà trobar altres objectes del cinturó de Kuiper

Durant els pròxims dies, amb les seves capacitats encara centrades a recopilar tota la informació possible sobre Plutó i les seves llunes mentre està relativament a prop, la sonda enviarà poca informació de retorn a la Terra. Les dades començaran a fluir amb més freqüència i velocitat més endavant, en una tasca que continuarà fins l'any que ve. Pas a pas, el que fins fa poc era un punt de llum borrosa als telescopis terrestres es convertirà en un món amb paisatge propi i promet ser fascinant. Stern aventurava que podria nevar, la investigadora Bonnie Buratti comentava que encara no se sap amb certesa si Plutó és una esfera i uns altres continuaven tractant de comprendre quins elements són els responsables del color vermellós del planeta nan. Durant els pròxims mesos la informació enviada per la nau espacial substituirà les especulacions per certeses.

A més de completar una primera fase d'exploració del sistema solar, després d'un viatge de més de nou anys, New Horizons ha iniciat una nova etapa en la investigació del nostre veïnat. Un cop superat Plutó, buscarà la trobada amb altres objectes del cinturó de Kuiper, el primer dels quals el 2019, i tractarà de recaptar la informació que puguin proporcionar sobre l'origen del sistema solar. La sonda continuarà enviant dades fins que el petit reactor nuclear de plutoni que la propulsa s'esgoti cap al 2030.

Aleshores New Horizons haurà avançat fins a acostar-se al mitjà interestel·lar, més enllà de la influència del Sol, però no arribarà a atrapar les sondes Voyager, que li porten un avantatge d'anys (van ser llançades als setanta) i avancen a més velocitat. Aquests dos artefactes necessitaran almenys 40.000 anys per arribar al sistema planetari més proper i aleshores farà molts mil·lennis que va cessar la seva comunicació amb la Terra. Una vegada arribat a Plutó, sembla que els nous descobriments es troben a una distància inassolible, però com s'ha comprovat durant les últimes dècades d'exploració planetària, demà tot pot ser diferent.