Hallada una gran cervecería industrial del Antiguo Egipto

Destapando oficialmente un hallazgo que llevaba fermentándose desde 2018, una misión arqueológica egipcio-estadounidense ha anunciado este fin de semana el descubrimiento de la que se cree que es la fábrica de cerveza de gran producción más antigua del mundo. La cervecería, de hace más de 5.000 años, yacía enterrada en una esquina remota de la antigua necrópolis faraónica de Abidos, a unos 500 kilómetros al sur de El Cairo.

El secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, Mostafa Waziri, ha asegurado que los orígenes de la cervecería se remontan a los tiempos del rey Narmer, fundador de la Primera Dinastía y considerado por muchos el monarca que unificó el Antiguo Egipto, según el comunicado emitido por el Ministerio de Antigüedades del país. Los jefes de la misión, Matthew Adams y Deborah Vischak, han explicado a su vez que la fábrica llegó a producir nada menos que unos 22.400 litros de cerveza al mismo tiempo, y por ahora se cree que se construyó en ese lugar específicamente para poder suministrar a los rituales reales que se celebraban en el interior de las instalaciones funerarias de los primeros reyes de Egipto. “Se trata del ejemplo más antiguo de Egipto, y quizás del mundo, de producción de cerveza a escala verdaderamente industrial”, apuntan Adams y Vischak. “[La cantidad] es suficiente para dar una pinta a cada persona en un estadio de 40.000 asientos”, ilustran.

El Antiguo Egipto fue –con el permiso de China y Mesopotamia– uno de los primeros lugares que empezó a producir cerveza a gran escala en el mundo, y, de hecho, anteriores misiones arqueológicas han trazado el inicio de su elaboración incluso a antes de la era los faraones, más allá del año 3150 a. C. En este sentido, varias instalaciones menores destinadas a la producción de esta bebida se habían encontrado previamente en yacimientos tan alejados como el de Hierakonpolis, la que fuera capital del Alto Egipto en la era predinástica y hoy ubicada en la gobernación sureña de Asuán, y el de la antigua Tell El Farkha, en el delta del Nilo.

“La cervecería de Abidos no es la más antigua de Egipto, ya que las de Hierakonpolis y El Ferkha ya producían cerveza antes. Sin embargo, lo que hace que Abidos sea completamente única es la increíble escala de producción de cerveza”, subrayan Adams y Vischak. “Las cervecerías de los otros [dos] lugares se estima que tenían una capacidad para producir desde unos pocos cientos a alrededor de 1.000 litros por tanda, mientras que en Abidos vemos la producción en un orden de magnitud completamente diferente”, comparan. “Esta fábrica muestra que la cerveza ya se conocía en el Antiguo Egipto antes de la Primera Dinastía”, señala a su vez el famoso arqueólogo egipcio Zahi Hawass.

En el caso de la cervecería hallada en Abidos, Waziri ha detallado que la fábrica contaba con al menos ocho grandes estructuras de 20 metros de largo, 2,5 de ancho y 0,4 de profundidad destinados a la producción de cerveza. Cada una de ellas, a su turno, contenía hasta 40 estanques para grandes recipientes de cerámica colocados en dos filas que se usaban para el proceso de cocción lenta de la mezcla de granos y agua empleada para elaborar la bebida. “La fábrica de cerveza de Abidos ilustra el nivel de recursos disponible para los reyes egipcios desde el comienzo de la historia faraónica, así como su capacidad para organizar la necesaria mano de obra especializada. Ambos fueron aspectos absolutamente esenciales de la realeza egipcia durante el resto de la historia faraónica”, deslizan Adams y Vischak.

La cerveza es considerada la bebida más popular en el Antiguo Egipto, y su estudio ha revelado que no solo era un elemento esencial de la alimentación de la época, sino que también se utilizaba en rituales y celebraciones, como ofrenda y pago de salarios, y como parte de las provisiones preparadas para la vida del más allá. Tal era su consideración que incluso algunos dioses y diosas se asociaban a la cerveza, que entonces se cree que era más densa y nutritiva que ahora, tal y como se ha tratado de recrear. “[El hallazgo] demuestra que la cerveza era muy importante. La dieta nacional de los egipcios consistía en beber cerveza y comer pan”, explica Hawass, que nota que en las tumbas del Imperio Antiguo ya existen evidencias de la presencia de esta bebida.

La antigua necrópolis de Abidos desde la que se ha anunciado el hallazgo es uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del país y es donde se enterraron las primeras dinastías del Antiguo Egipto. La cervecería, por su parte, se ha encontrado en el extremo norte, donde yacen los primeros sepulcros que no pertenecen a la realeza. Este mismo lugar ya había sido explorado en 1912 por un grupo de arqueólogos británicos que creyó que las estructuras de la fábrica se correspondían con hornos destinados a secar granos.

Desde entonces, sin embargo, las investigaciones realizadas tanto allí como en Hierakonpolis y Tell El Farkha han transformado por completo lo que se conocía acerca de las actividades que se llevaban a cabo en la zona de Abidos. Y esto permitió que, en 2018, cuando se volvió a explorar el área peinada hacía más de un siglo, se pudiera determinar que aquellos hornos para grano eran en realidad parte de una cervecería, según cuentan los jefes de la misión egipcio-estadounidense.

Su descubrimiento permite volver a brindar a las autoridades egipcias, que, como parte de su estrategia para reactivar el turismo cuando la pandemia dé una tregua, intentan mantener la atención del mundo en Egipto mediante un calculado goteo de anuncios de descubrimientos arqueológicos. En los últimos meses, las autoridades han hecho públicos múltiples hallazgos de envergadura de los fondos de Saqqara, la necrópolis de la antigua capital egipcia de Menfis y hoy uno de los principales focos de interés de los egiptólogos.