Australia anuncia que se ha hallado el ‘Endeavour’, el legendario primer navío de las exploraciones del capitán Cook

El Museo Nacional Marítimo de Australia ha anunciado hoy que sus expertos han identificado hundido en la costa noreste de Estados Unidos el barco Endeavour, uno de los más legendarios navíos de la historia de las exploraciones, con el que el capitán británico James Cook exploró y describió en el primero de sus famosos viajes, de 1768 a 1771, numerosos territorios en el Pacífico, incluida Australia en 1770. “Este es el lugar del descanso final para uno de los buques más importantes y polémicos en la historia marítima de Australia”, señaló con emoción en un comunicado Kevin Sumption, director ejecutivo del museo, al subrayar que desde 1999 han estado buscando el famoso navío entre los naufragios del siglo XVIII registrados en el área. En 2016 investigadores del Rhode Island Marine Archaeology Project (Rima) ya habían comunicado la posible localización de los restos mezclados con los de otros barcos hundidos en 1778 durante la Guerra de Independencia de EE UU. El anuncio australiano ahora ha despertado controversia, al considerar el Rima que es “precipitado” y que los restos identificados, aunque consistentes con lo que cabría esperar del Endeavour, no son indiscutibles.

El Endeavour figura en la historia de la navegación con letras doradas, junto a barcos igualmente míticos como el Erebus y el Terror (recientemente hallados en Canadá) de la desgraciada expedición de Franklin, la Bounty del motín, el Cutty Sark, o el Victory, sin olvidar a sus primos imaginarios: la Hispaniola, el Pequod o La Perla Negra. El barco que alcanzaría la celebridad de la mano de Cook, y que para la época fue como la Enterprise de Star Trek para nosotros, no parecía inicialmente destinado a nada importante. Era un simple coler, carbonero, de Whitby de 368 toneladas, botado en 1764 con el nombre de Earl of Peambroke. Estaba construido según un modelo noruego, tenía poco calado, y mucha manga ( 8,9 metros) con relación a la eslora (32,3 metros). No alcanzaba más de 7 nudos pero era un barco muy sólido para aguantar mares difíciles y ofrecía una gran capacidad. Eso lo hacía ideal para alojar al centenar de tripulantes, soldados y científicos (más animales de granja y una cabra lechera que ya había dado la vuelta al mundo) que se embarcaron como sardinas en él, tras adquirirlo la marina real británica en 1768 y rebautizarlo como Endeavour (Esfuerzo), junto a pertrechos y provisiones para una exploración que duraría de dos años y 11 meses. Se lo armó con 10 cañones de 4 libras sobre cureñas y 12 cañones giratorios.

Junto a Cook, que entonces era casi un desconocido y sólo tenía experiencia en el Atlántico norte, se embarcó, en camarote privado y con sus sirvientes y dos perros, uno de los científicos más notables de la época, el naturalista Joseph Banks, que no dejó de anotar los hasta cinco tipos de insectos que se encontraban en las galletas y el pan a bordo y cómo la tripulación suspiraba por el rosbif.

El cometido del viaje era, en apariencia, esencialmente científico: observar el tránsito de Venus frente al sol en Tahití, en las islas de la Sociedad (un raro acontecimiento que permite importantes mediciones astronómicas). Pero el Endeavour, cuya condición era de barco militar, tenía también la misión secreta de identificar y explorar, con vistas puestas en la explotación y colonización, la gran masa de tierra que algunos testimonios previos situaban hacia el polo Sur.

El navío zarpó de Plymouth el 26 de agosto de 1768 y desde las islas de la Sociedad se dirigió al sur hasta la latitud 40º. Al no encontrar tierra, Cook puso rumbo al oeste, descubriendo y explorando durante seis meses el litoral de Nueva Zelanda y arribando a Botany Bay, en Australia. Cook declaró el 22 de agosto de 1770 a Australia como terra nullius (tierra de nadie) y plantó la bandera británica. De paso, vio un canguro (el cráneo y la piel de un ejemplar que se llevó fue la primera noticia que se tuvo del animal en Europa). La polémica rodea su desembarco, considerado durante tiempo como la primera llegada de europeos. Sin embargo, se habrían producido antes esporádicas visitas de navegantes españoles y portugueses. El viaje de Cook, una gesta sin duda de la navegación, abrió la puerta a la colonización británica de Australia y los abusos contra la población aborigen ―que llevaba 8.000 años sin que nadie la molestara―, y su casi exterminio.

Los expertos marítimos australianos han confirmado con “evidencia arqueológica y de archivo” que el Endeavour, del que solo quedaría alrededor del 15% de su estructura, se encuentra al norte de la isla Goat, en la bahía de Newport, en el Estado de Rhode Island. Las autoridades australianas y estadounidenses se encuentran trabajando para asegurar el lugar del hallazgo del buque, según el Museo Nacional Marítimo Australiano.

A tenor de la documentación histórica, la embarcación, vendida por la Royal Navy en 1775, rebautizada Lord Sandwich y alquilada de nuevo finalmente por la marina como transporte de mercenarios alemanes para luchar contra los revolucionarios americanos, fue hundida deliberadamente, junto a otros buques, por las fuerzas británicas en 1778 durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos para entorpecer el paso de la flota francesa.

Cook sobrevivió al viejo Endeavour sólo un año; murió en 1779 en Hawái, durante su tercer viaje por el Pacífico con el Resolution (que encalló en 1794 también en Newport y permanece enterrado bajo capas de tierra) y el Discovery durante un ataque de nativos en la playa en la que había desembarcado.

Una réplica del Endeavour navega por el mundo y se utilizó para el rodaje de Master and Commander, la gran película sobre la Marina Real inglesa protagonizada por Russell Crowe y basada en las novelas de Patrick O’Brian (que por cierto escribió una biografía de Banks).