El secreto de María Isabel Sánchez Vegara, la española viva más traducida gracias a biografías para niños

Las vidas de personajes reales empiezan a ganar a las ficciones de princesas y héroes en el mundo literario dirigido a los niños más pequeños. Las biografías de figuras como Jane Goodall y Federico García Lorca convertidas en cuentos ilustrados por la escritora barcelonesa María Isabel Sánchez Vegara con la ayuda de dibujantes de todo el mundo se han convertido en uno de los fenómenos editoriales globales más exitosos de los últimos años. Es la autora española viva más traducida: desde 2014 ha vendido más de nueve millones de libros en más de 30 idiomas en 86 países, protagonizados por personajes como Frida Kahlo, Clara Campoamor, Albert Einstein, Pina Bausch, Anne Frank, Charles Dickens, Rafa Nadal...

De manera global, Sánchez Vegara figura en el cuarto puesto en la lista de autores vivos en español más traducidos, según el Mapa Mundial de la Traducción del Instituto Cervantes 2023. Solo tiene por delante a Isabel Allende, Mario Vargas Llosa y Arturo Pérez-Reverte. En cuanto a la clasificación histórica, ocupa la posición 14. El más traducido es Miguel de Cervantes y el segundo, Gabriel García Márquez.

Los cuentos de Sánchez Vegara desafían la tradición al relatar las vidas de personajes de referencia en todas las artes, oficios y profesiones. “Ofrecen a los niños un primer acercamiento a la vida real y a la historia del mundo a través de vidas de personas que lucharon o luchan por conseguir sus sueños y son reconocidas a nivel internacional”, explica la escritora, que trabajó en publicidad durante casi 25 años como redactora, creativa y directora creativa. Busca, añade, “capturar la esencia de esas vidas que rompen estereotipos, ayudan a la educación sobre la igualdad entre hombres y mujeres y reflejan preocupaciones contemporáneas”.

La barcelonesa compone sus biografías con rimas sencillas, textos cortos y bellas ilustraciones de ilustradores y artistas de todo el mundo. Un proceso en el que participa Sánchez Vegara, lo que la lleva a considerarse no una autora al uso, sino más bien una directora creativa que perfila el hilo narrativo y visual de cada libro en coherencia con el resto de la colección. Por ejemplo, el protagonizado por la filósofa Hannah Arendt comienza así: “Esta es la historia de la pequeña Hannah / que nació en Hannover, una ciudad alemana. / Pasaba mucho tiempo sola pensando, / pues no tenía ni hermanos ni hermanas…”.

Las claves

La escritora construye sus historias sobre tres pilares clave. El primero, el propio criterio de selección de los personajes, que no depende tanto de que sean los mejores en lo suyo, sino de que el relato de sus vidas sea interesante y abra puertas más allá de la trayectoria de cada uno: “Creo que una de las formas más bonitas de aprender sobre la historia es a través de las historias personales. Puedes aprender muchas cosas: hablamos sobre los sueños, la muerte, el sexismo, el medio ambiente, la guerra”. Muchos padres le han dicho que tras leer sus libros a los niños acaban hablando con ellos de temas trascendentales.

Otro pilar de estas biografías lo constituyen, precisamente, los temas colaterales que las recorren. Los relatos de Sánchez Vegara no escamotean asuntos como los abusos sexuales (el caso de Simone Biles, la gran gimnasta estadounidense), problemas de bulimia (la princesa Diana) o las relaciones de parejas no heterosexuales (caso Elton John y su esposo): “Busco crear conciencia y responsabilidad, también. No hay que esconder estos temas, sino hablarles de ellos acorde a su edad”.

El tercer pilar es la empatía. Dice la autora: “Me interesa que las niñas y niños sientan empatía hacia los demás, sean cuales sean sus circunstancias. Entender que todos lo hacemos lo mejor que podemos”.

El origen

Todo empezó en 2012, cuando nacieron las sobrinas gemelas de María Isabel Sánchez Vegara: “Como siempre me han gustado las biografías, fui a una librería en busca de mujeres guais para ellas. Pero no había ninguna. Y pensé: ‘Pues voy a escribírselas yo misma’. Empecé con Coco Chanel, una mujer que inventa el look de la mujer moderna y contribuye a crear una imagen más liberada. Quería que mis sobrinas tuvieran unos referentes que yo no tuve. Porque yo de Frida Kahlo, Marie Curie, Amelia Earhart y otras no oí hablar hasta que fui mayor”.

Con esa idea en la cabeza y 6.000 euros que tenía ahorrados, Sánchez Vegara autopublicó Yo. El libro de tu vida, una especie de diario en el que lanza una pregunta por página y el lector, al ir escribiendo sus respuestas, va creando su propia biografía. Editó mil ejemplares, unos los vendió por internet y otros llevándolos ella misma a las librerías. Entonces, la autora contactó con la editorial Alba gracias a una conocida de la editora, Idoia Moll, que le habló de la historia de Yo. El libro de tu vida. La idea le gustó a Moll y la editorial publicó la obra en 2013, de la cual llegaron a vender 15.000 ejemplares.

Después, Sánchez Vegara le contó a Idoia Moll su idea de crear una colección de biografías ilustradas de mujeres emblemáticas. En octubre de 2014, Alba publicó el primer título de la colección Pequeña&GRANDE: Coco Chanel, ilustrado por Ana Albero, que salió en castellano y catalán (Petita&GRAN).

Si bien al principio las protagonistas fueron mujeres inspiradoras que rompían estereotipos y demostraban que los sueños se pueden hacer realidad, en el título 18 de la colección se empezaron a incluir hombres. Hoy, la serie suma en español un total de cincuenta títulos y más de cien en inglés con personajes de todos los ámbitos, desde el científico Stephen Hawking hasta el músico David Bowie: “El pequeño David vivía en Londres y era un niño muy especial. / Leía historias de extraterrestres perdidos en el espacio sideral”.

Conquista internacional

El salto global ocurrió en 2016: editorial Alba vendió los derechos en lengua inglesa a The Quarto Group, que lanzó la colección a través de su sello Frances Lincoln, éxito en Reino Unido y Estados Unidos. Paralelamente, se vendieron los derechos a otros países como Alemania, Italia, Francia, Portugal, Canadá, Corea del Sur, China… hasta más de treinta lenguas.

María Isabel Sánchez Vergara escribió las primeras biografías en español, pero ante la gran acogida en el mundo anglosajón y peticiones de biografías concretas para esos países, se lanzó también a escribir directamente en inglés. Así las traducciones se hacen desde el español o desde el inglés.

Estas biografías, resume la autora, “son de personas con sus vidas, sus sueños, sus logros, sus desgracias, sus pesares, sus alegrías. Lo que más me gusta de la colección es que ayuda a abrir la mente y aprender más del mundo que nos rodea. Son vidas atravesadas por temas como el medio ambiente, la igualdad, el feminismo, los estudios, algunas enfermedades, el deporte, la disciplina, la convivencia”.

Como esta historia: “Un domingo de Carnaval, en Madrid, nació una niña llamada Clara, que desde que era muy pequeña soñaba con un mundo mejor. Vivía en el barrio de Las Maravillas con su hermano y sus padres, y creía en el progreso y la justicia, como todos los Campoamor”.