Rafael Esquivel, el gran jerarca del fútbol venezolano

"Si creen que hay corrupción, que pongan las denuncias", desafió en 2013 Rafael Esquivel, el jerarca del balompié venezolano detenido el miércoles en la madrugada en Zúrich, Suiza, junto con otros seis dirigentes.

Cíclicamente, cada tres años con la llegada de la campaña electoral para la presidencia de la Federación Venezolana de Fútbol (FVF), se abría la temporada de denuncias contra Esquivel. Al mando de la Federación desde 1987, toda clase de suspicacias se acumularon en torno al caudillo del fútbol. Pero, aún así y casi por arte de magia, se las arregló para mantenerse invicto a lo largo de diez elecciones, con frecuencia ratificado por unanimidad.

El apogeo de Esquivel como dirigente del fútbol comienza cuando en Venezuela se celebró la Copa América

De origen canario —nació en Tenerife en 1946—, Esquivel, que trabajó como ejecutivo medio en bancos, terminó por construir un emporio comercial en Margarita, la isla turística al oriente de Venezuela, donde también practicó fútbol amateur. Desde allí se catapultó como dirigente regional del deporte. Llegó a ser el segundo de otro caudillo de la Federación, René Hemmer, quien dirigió la entidad con mano de hierro por varios años. A la muerte de Hemmer, Esquivel se hizo del control de la Federación, con la misma vocación vitalicia de su predecesor.

Si bien la hegemonía en la pasión popular por los deportes la detentó el béisbol a lo largo del siglo XX, la globalización y el ascenso de algunos talentos de exportación —con Juan Arango, exjugador del Mallorca, en cabeza— dieron un impulso al fútbol en Venezuela. El dinero de grandes patrocinantes —como la filial venezolana del BBVA— empezó a fluir hacia ese deporte, en especial, para la selección nacional, la vinotinto. El programa Goal de Fifa y sus millonarias subvenciones apuntaron a Venezuela como destino.

El apogeo de Esquivel como dirigente del fútbol se data en 2007, cuando en Venezuela se celebró la Copa América. Entonces, como ahora se revela en la trama de la venta de los derechos de televisión, fue la ocasión de grandes negociados. La fidelidad de Esquivel al paraguayo Nicolás Leoz, antiguo mandamás del balompié suramericano y quien maniobró para otorgar la sede a Venezuela, recibió recompensa en marzo de 2015, tras ser nombrado primer vicepresidente de Conmebol, la confederación de fútbol en el subcontinente.

Durante la construcción del Centro de Alto Rendimiento se supo que había sido edificado sobre un terreno de su propiedad

Uno de los casos emblemáticos de irregularidades en el manejo federativo fue el del Centro de Alto Rendimiento (CAR). Concebido como una suerte de cuartel general para las selecciones nacionales, se empezó a construir en 2001 con fondos de Fifa y de la petrolera estatal Pdvsa. Aunque debió completarse en 2003, solo se inauguró en 2013, en su primera etapa. Durante la construcción, se supo además que el centro había sido edificado sobre un terreno del que Esquivel era propietario y que vendió a la Federación que él mismo dirigía.

Este mismo miércoles el Comité de Ética de la FVF anunció que, siguiendo los reglamentos, suspendía a Esquivel del cargo por 90 días. En el comunicado difundido al respecto, la Federación se dice confiada en que "el desarrollo de un procedimiento justo y transparente (...) indefectiblemente resultará favorable a nuestro Presidente". Como interino en el puesto ha quedado Laureano González, vicepresidente del organismo, un antiguo crítico de Esquivel al que este –como hizo con muchos adversarios a través de los años- supo ganar para su bando.