En ruta hacia Rusia

Apenas apagado el eco de la última Eurocopa y de la Copa América Centenario regresa el fútbol de selecciones con el foco ya para todos en 2018 y el Mundial de Rusia. Para las selecciones europeas comienza ese recorrido por la fase previa el próximo domingo, para las del resto del mundo se retoma. En el continente americano y en Asia vuelve hoy la competición, que ya afronta estaciones decisivas.

Europa se pone en juego.

El continente que más equipos aportará al Mundial (13 más el anfitrión) comienza su fase eliminatoria con desafíos desiguales para los favoritos y la necesidad de no fallar ya de inicio por la exigencia de una competición que solo premia al al campeón de los nueve grupos con un pase directo y a los ocho mejores segundos con una repesca. España recibirá el próximo lunes a Liechtenstein mientras Italia, su principal rival en un grupo, afrontará una incómoda salida a Israel con la base que ganó a La Roja en la última Eurocopa además de Marco Verratti, ya recuperado el centrocampista del PSG de las dolencias que le lastraron en los últimos meses. Albania recibe a Macedonia en el partido que completa el grupo.

Portugal, flamante campeona continental, se estrena el martes en Basilea ante Suiza, su principal rival para el pase en un grupo que completan Hungría, Letonia, Islas Feroe y Andorra. Antes jugará este viernes un amistoso contra Gibraltar en Oporto y en ninguna de las dos citas estará Cristiano Ronaldo, que completa su recuperación de la lesión sufrida en la final de la Eurocopa.

El domingo se pondrá en marcha la campeona del mundo con una visita a Noruega ya sin Bastian Schweinsteiger, que se despidió de la selección en el amistoso de ayer contra Finlandia. Al tiempo que los germanos también comienza Inglaterra y su nuevo seleccionador Sam Allardyce con una complicada cita en Eslovaquia. Francia debutará en Bielorrusia en una jornada que supondrá la puesta de largo en unas eliminatorias mundialistas para Kosovo, que visitará el lunes a Finalndia, y Gibraltar, que recibirá el martes a Grecia como local en su sede del Algarve.

Examen para los nuevos técnicos de Argentina y Brasil.

Las diez selecciones sudamericanas retoman la eliminatoria de clasificación más cerrada que se recuerda y con la clasificación de Argentina y Brasil más comprometida que nunca. Hoy se juega la séptima jornada en una ruta de 18 y las dos favoritas deben enfrentarse a los dos conjuntos que lideran la tabla, en ambos casos con seleccionadores debutantes. En Mendoza, y con Messi al frente tras su amago de adiós, comienza su periplo con la selección albiazul Edgardo Bauza ante Uruguay y con una apuesta por el ataque en un once en el que se apunta que agrupará al delantero del Barcelona, a Di María y a Dybala por detrás de un punta que hace sus primeras armas en la internacionalidad, Lucas Pratto.

Delantero del Atlético Mineiro brasileño, Pratto atrajó el pasado otoño el interés de la confederación brasileña para que formase parte de su selección. Dunga, entonces técnico del equipo, lo reconoció sin ambages. Y Pratto quedó en considerarlo. “Siempre tengo la esperanza de una llamada de Argentina, pero es difícil porque no se mira al fútbol brasileño”, apuntaba entonces el jugador, un producto desechado de la cantera de Boca Juniors que edificó su carrera en lugarse tan dispares como Noruega, Chile o Italia. Pero Bauza, que entrenaba a Sao Paulo cuando recibió la llamada para hacerse cargo de la selección, le conocía bien y le dio la oportunidad. “También podrá jugar cuando vuelva Agüero”, apunta. El Kun, lesionado, se pierde la cita con Uruguay primero, y el día 6 en Venezuela. Higuain no está convocado por decisión técnica.

Brasil viaja a la altura de Quito (2.850 metros sobre el nivel del mar) para enfrentarse a Ecuador, que empata a puntos con Uruguay al frente de la tabla y en seis jornadas apenas cedió una derrota en su último partido contra Colombia. “No estamos preocupados”, apunta Marco Antonio del Nero, presidente de la Confederación Brasileña de Fútbol, pero Brasil es sexta y las opciones de clasificación para Rusia mueren en el quinto clasificado, que tendría una opción de repesca contra el mejor equipo de Oceanía, seguramente Nueva Zelanda. Inicia su camino como seleccionador Tite, un técnico de gran prestigio en el país que tratará de aprovechar la efervescencia del oro olímpico con la presencia de siete futbolistas de ese grupo ganador en su primera convocatoria, entre ellos el tridente de ataque conformado por Neymar, Gabriel Jesús y Gabigol.

Colombia visitará a Brasil la próxima semana, pero antes recibe hoy a Venezuela en Barranquilla. Allí jugó Bacca en el Atlético Junior y vuelve para liderar el ataque de su selección ante un rival que necesita sumar porque apenas ha obtenido un empate en las seis jornadas celebradas. Colombia es quinta por detrás de Chile, que buscará el triunfo en Paraguay sin Marcelo Díaz en el eje, lesionado con el Celta la víspera del partido ante el Real Madrid del pasado sábado, y también sin Claudio Bravo, que fue desconvocado, según informó la federación chilena, “por razones personales y familiares”. Toselli, el meta de Universidad Católica, le suplirá al menos en la cita de Asunción. La fecha se completa con un duelo entre Bolivia y Perú, que pelearán por engancharse a los puestos de acceso al Mundial.

A punto de completar el Hexagonal en Centroamérica.

En el norte del continente se define entre este viernes y el próximo martes las plazas para el hexagonal final de la Concacaf que deparará tres pases directos al Mundial y uno a la repesca contra un rival asiático. México ya sabe que estará entre esos seis equipos que buscarán billete para Rusia y a Costa Rica y Trinidad y Tobago les basta con sumar un punto ante Haití y Guatemala, respectivamente, pero un triunfo de estos últimos podría complicar incluso a Estados Unidos, que lleva una fase irregular. Honduras y la Canadá dirigida por Benito Floro se jugarán otro billete para el hexagonal, con el recuerdo de lo sucedido en 2012 cuando en una situación similar los catrachos vencieron por ocho a uno. Panamá, que ha dado un salto de calidad con el colombiano Bolillo Gómez al frente, también completaría su primer objetivo si vence en casa a Jamaica y el empate la dejaría muy próxima a él.

Los doce últimos de Asia.

En Asía comienza la última fase con doce equipos en liza distribuidos en dos grupos. Apenas cuatro selecciones buscan su pase por primera vez para disputar una fase final de un Mundial: Uzbekistan, Siria, Thailandia y Qatar, el país que albergará la siguiente gran cita. Los dos primeros de cada grupo estarán en Rusia y el vencedor de una eliminatoria entre los terceros disputará una repesca contra el cuarto de la Concacaf. Las cuatro favoritas comienzan como locales. Corea del Sur, con Uli Stielike al frente, recibe a China, Irán a Qatar, Japón a Emiratos Árabes Unidos y Australia, todavía con Tim Cahill de vuelta a la competición local, a Irak.

África vuelve en octubre.

En África la fecha reservada a las selecciones se emplea en este parón de las competiciones ligueras para acabar las eliminatorias previas a la Copa de África que se celebrará del 14 de enero al 5 de febrero en Gabón. En octubre dará inicio la fase final de la previa mundialista con 20 equipos agrupados en cinco grupos. Sólo pasará el campeón y hay grupos de alto nivel como el que encuadra a Argelia, Camerún y Nigeria el que empareja a Costa de Marfil y Marruecos o a Egipto y Ghana. Selecciones con pasado mundialista como Togo y Angola ya están eliminadas.