De Petrovic a Pau Gasol, un tributo eterno en la NBA

Eterno 16, eterno Pau Gasol. Los Lakers retirarán este martes la camiseta con el dorsal que el pívot español vistió durante siete temporadas, entre 2008 y 2014, en el equipo de oro y púrpura y con el que conquistó dos anillos de campeón de la NBA, en 2009 y 2010. Será precisamente en un encuentro ante Memphis (a las 4.00 en la madrugada española del martes al miércoles), el primer conjunto de Pau en la meca del baloncesto. La ceremonia es un episodio repetido y casi común en la Liga estadounidense: hasta 206 camisetas de jugadores cuelgan de los techos de los pabellones, además de otras de entrenadores, directivos y periodistas, y solo los Celtics han izado 24. Pero es un hito himalayesco por lo que representa al otro lado del océano. Gasol se convertirá en el primer español en la historia y el séptimo baloncestista europeo en recibir este homenaje.

La cosecha europea la abrió el croata Drazen Petrovic en 1993, entonces un tributo de los New Jersey Nets (ahora Brooklyn) al jugador fallecido en un accidente de tráfico y que portaba el número 3. Los méritos en la pista y la profunda huella que dejaron otros de sus colegas acompañaron los siguientes reconocimientos a dos serbios, Vlade Divac (dorsal 21 con los Sacramento Kings) y Pedrag Stojakovic (16 con el mismo equipo); el lituano Zydrunas Ilgauskas (11, Cleveland Cavaliers); el francés Tony Parker (9, San Antonio Spurs); y el alemán Dirk Nowitzki (44, Dallas Mavericks). A ese firmamento se une el pívot surgido hace 42 años de Sant Boi, la localidad barcelonesa donde la NBA ha desplegado una camiseta gigante de 68 metros cuadrados con el 16 de los Lakers en la fachada de su ayuntamiento.

Pau acompañará a otros 11 mitos de los Lakers: George Mikan (dorsal 99), Elgin Baylor (22), Jerry West (44), Gail Goodrich (25), Wilt Chamberlain (13), Jamaal Wilkes (52), James Worthy (42), Kareem Abdul-Jabbar (33), Magic Johnson (32), Shaquille O’Neal (34) y Kobe Bryant (el único con dos números retirados, 8 y 24). En el altar angelino brillará la camiseta con la que Pau sudó 429 partidos en la fase regular y otros 93 en los encuentros de las eliminatorias finales. Y con la que tejió una íntima relación en la pista y también fuera con Kobe Bryant, el astro que ejerció de hermano mayor para atrapar dos anillos seguidos.

El tributo eterno a Pau acentúa la globalización de una NBA que es más políglota que nunca. Este curso la Liga arrancó con el registro histórico de 120 jugadores no estadounidenses de 40 países diferentes, 58 de ellos europeos (seis españoles: Ricky Rubio, Willy y Juancho Hernangómez, Serge Ibaka, Usman Garuba y Santi Aldama). Es la novena temporada seguida en la que se supera el centenar de internacionales, con el añadido de 35 baloncestistas de EE UU con lazos africanos. Francia (nueve) ha sido la nacionalidad europea más representada esta campaña.

Aquel camino europeo que abrió Petrovic tiene un lazo con el origen de esta tradición. El genio de Sibenik recibió el homenaje de la NBA después de su muerte en 1993, y fue precisamente otro episodio que casi acaba en tragedia lo que fundó la costumbre de colgar camisetas en lo alto de un recinto. El deporte americano inauguró esa ceremonia hace casi 90 años. En diciembre de 1933, Irvine Wallace, jugador de hockey de los Maple Leafs, quedó inconsciente en la pista con una fractura de cráneo tras el choque con un rival. Salvó la vida después de dos operaciones, pero nunca volvió a jugar y un curso después el club retiró su camiseta con el número 6 en un acto para recaudar fondos para su familia. En la NBA, ese honor lo estrenó en 1964 Billy Gabor, alero de National Syracuse, campeón en 1955 y piloto de bombarderos en la Segunda Guerra Mundial.

Un par de curiosidades: Miami Heat decidió colgar el 23 de Michael Jordan en los Bulls pese a que nunca jugó con ellos, sino por su enorme legado para el baloncesto. Y en 2022 la NBA anunció la retirada del número 6 en toda la Liga, en homenaje a Bill Russell, fallecido ese año y poseedor del récord de 11 anillos, todos en una inolvidable dinastía con los Celtics.

Igual que otras, la tradición ha viajado con el paso de los años a Europa. En España, como en el destape europeo de Petrovic en la NBA, también comenzó vestida de luto. El primer dorsal retirado fue el 10 de Fernando Martín en el Real Madrid, un saludo eterno para el hombre que derribó el muro de la NBA para los españoles y que falleció en otro accidente de coche en 1989. Es la única camiseta que ha eternizado el club blanco. Entre los 18 equipos actuales en la ACB hay 41 dorsales que observan desde las alturas los partidos de Liga. Cinco en el Barça (el 4 de Jiménez, el 7 de Solozábal, el 11 de Navarro, el 12 de Dueñas y el 15 de Epi) y cinco en el Fuenlabrada (el 2 de Popovic, el 6 de Perasovic, el 8 de Salva Guardia, el 10 de Ferran López y el 13 de Solana), los clubes con más oscarizados.

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