Ultimo vuelo experimental de la nave espacial norteamericana 'Columbia-1'

El transbordador espacial Columbia-1, tripulado por los astronautas Thomas Mattingly y Henry Hartsfield, inició a las cinco de la tarde de ayer (hora de Madrid), desde Cabo Cañaveral, su cuarto y último vuelo experimental, de siete días de duración. Por primera vez, la nave espacial lleva a bordo sofisticado material militar ultra-secreto.El despegue de la Columbia-1, realizado a las 11 de la mañana (hora local norteamericana) desde el centro espacial de la NASA de Cabo Cañaveral, en la península norteamericana de Florida, se realizó en medio de óptimas condiciones climatológicas, pese a una granizada que descargó durante la madrugada anterior sobre la región. La granizada dañó ligeramente algunos centenares de las 30.000 losetas antitérmicas que aislan del calor la nave espacial.

Thomas Ken Mattingly, de 46 años, comandante de la nave Columbia-1 y veterano de varios vuelos lunares, y Henry Hank Hartsfield, de 48 años, que ayer comenzaban sus vuelos espaciales, fueron despertados de madrugada. Enfundados en sus trajes espaciales color tabaco, con banderas norteamericanas en sus bocamangas, se adentraron en el vehículo espacial dos horas y diez minutos antes del despegue.

Ocho minutos y medio después del lanzamiento, presenciado por medio millón de personas que acudieron a las inmediaciones de Cabo Cañaveral, la nave Columbia-1 se desprendió de su gigantesco tanque externo de combustible, adosado al transbordador para efectuar su despegue. El comandante del vuelo, Thomas Mattingly, dijo pausadamente entonces, a través de la radio: "Todo va bien. No hay ningún problema".

El regreso de la nave a la Tierra está previsto para el próximo 4 de julio, fiesta nacional norteamericana, y el presidente Ronald Reagan ha anunciado que asistirá al aterrizaje de la Columbia-1.