Los astronautas del laboratorio espacial europeo estarán un día más en órbita para completar experimentos científicos

Los seis miembros de la tripulación del Columbia permanecerán un día más en el espacio, a pesar de las pequeñas averías técnicas a que se han debido enfrentar en los tres últimos días; con el objeto de completar sus experimentos científicos, si las previsiones meteorológicas para el próximo jueves, día anunciado ahora para el regreso siguen siendo favorables, ha anunciado la agencia espacial norteamericana NASA (Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio).La Casa Blanca, informó, por su parte, que hoy a las 14.40 gmt (15.40 hora peninsular) el presidente Reagan y el canciller alemán Helmut Kohl mantendrán una conversación conjunta con los astronautas del transbordador espacial norteamericano.

La NASA confirmó en la noche del sábado -la ampliación de la misión, que empezó el pasado lunes y que ahora tiene fijada la hora de regreso para las 16.01 gmt (17.01 hora peninsular) del próximo jueves, en la base aérea de Andrews, en el Estado de California. En cuanto a la conversación de Reagan y Khol con los astronautas, Reagan hablará desde la Casa Blanca y Khol desde la capital alemana.Con un simple "de acuerdo" respondió el copiloto del Columbia, Brewster Shaw, al recibir la orden de extensión de la misión por parte del control de tierra, donde los responsables explicaron que 24 horas más en órbita "contribuirán sustancialmente al beneficio científico" del viaje. Shaw fue, junto al comandante Robert Young, el único que pasó las últimas jornadas de la misión en relativa calma, ya que los cuatro restantes tripulantes, entre ellos el alemán Ulf Merbold, tuvieron que dedicarse, dentro de un ya de por sí apretado programa de trabajo, a intentar resolver diversos fallos técnicos, que les obligaron a suspender algunos experimentos.

Averías y éxitos

Las principales averías fueron un cortocircuito en los hornos de fundición de metales, un rollo atascado en la cámara métrica de cartografía fotográfica y un cañón de electrones que no se pudo hacer funcionar.. También hubo una avería de 11 horas en la grabadora ultrarrápida que almacena los datos de los experimentos mientras el Spacelab se, encuentra fuera de la zona de comunicación directa con el control terrestre, lo que provocó la pérdida de numerosos datos. Por otra parte, se han producido burbujas de hidrógeno en uno de los depósitos de agua potable de la nave, cosa que no tendrá mayores consecuencias, según los especialistas, que provocar flatulencia y molestias intestinales a los astronautas.

El fallo del cañón de electrones descorazonó a uno de los científicos que siguen la misión desde tierra, Roger Williamson, que dijo que "después de nueve años dedicado a este proyecto, estoy muy desilusionado". Sin embargo , el director científico de la misión por parte norteamericana,,,' Charles Chjppell,, señaló que el porcentaje dé éxitos es de más del, 90%. en lo que se refiere a los 72 experimentos previstos, y que científicos de 14 naciones están recibiendo una verdadera inundación de fascinantes datos científicos.

A pesar de los fallos, los científicos del Spacelab pudieron producir cristales y exóticas aleaciones metálicas, tomar fotografías de Europa y observar misteriosos objetos estelares. Merbold hizo el sábado un estudio de como funcionan los cojinetes lubricados en ausencia de gravedad. En otro de los experimentos, aprovechando la ausencia de gravedad, los astronautas crearon una columna líquida de aceite de silicio de 10 centímetros de altura, para demostrar que el llamado efecto Marangoni es más pronunciado en el espacio que en la superficie terrestre. Este experimento, junto con los restantes del área de física de fluidos, entre los que se encuentra el experimento español, podría llevar a diseñar métodos de fabricación de cristales semiconductores de gran tamaño y pureza para su utilización en electrónica.

Los astrónomos que siguen la misión señalaron que los telescopios de rayos ultravioletas y rayos X están mandando datos muy interesantes de dos fuentes misteriosas de rayos X, la estrella de neutrones Cygnus X-2 y otro objeto conocido como burster.

Metales y aleaciones _

En cuanto a los experimentos con materiales, los científicos del Spacelab fundieron en un horno aluminio y zinc para crear una aleación muy ligera y fuerte. Debido a los puntos de fusión tan distintos de los dos metales, este compuesto no puede ser obtenido en la Tierra con una textura uniforme, ya que durante el proceso de enfriamiento en condiciones de gravedad se producen imperfecciones.

Un científico, español, Isidoro Martínez, del equipo del catedrático de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid Ignacio da Riva, se encuentra en Houston siguiendo la marcha del experimento español. Sin embargo, fuentes del equipo han señalado que no disponen de fondos para mantener comunicación con él y que los resultados del experimento vendrán dados exclusivamente por las fotografías de que se disponga una vez terminada la misión. Da Riva, por su parte, ha señalado a Efe que "parece como si el experimento se nos hubiera ido de las manos, después de permanecer cuatro meses en el Spacelab sin que la NASA nos haya permitido verificar si estaba en las condiciones óptimas".