Boston Celtics, favorito en las series finales de la Liga profesional norteamericana

Las series finales de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) norteamericano comienzan hoy con 16 de los 23 equipos profesionales. El Boston Celtics, considerado por su momento actual como el mejor equipo de la historia, parte como claro favorito.

A los equipos no clasificados sólo les queda la lotería del 10 de mayo para ver quién escoge primero en la selección anual de jugadores universitarios.Los Celtics, con el incomparable Larry Bird al mando, batieron numerosos récords. Han ganado 31 partidos seguidos en casa y sólo perdieron una vez en 41 jornadas en el Boston Garden y el Hartsord Civie Center (Connecticut), donde jugaron tres partidos. La última vez que este equipo tuvo tanto éxito en casa fue en 1950, cuando los Rochester Royals (Nueva York), y terminaron 33-1.

El único bochorno fue el día de Navidad, cuando los New York Knicks descontaron una ventaja de 25 puntos para ganar en doble prórroga. En una ocasión los Celtics ganaron 13 partidos seguidos y en otra 14, una cadena de triunfos que terminó el 6 de abril, sólo después de que Bird fallara dos tiros libres faltando pocos segundos y Julius Erving encestara una canasta de tres puntos para darle a Philadelphia una victoria de 95 a 94. A pesar de esos fallos, Bird encestó el 89,6% de sus tiros libres. Fue el primer jugador en la historia en terminar entre los 10 primeros en cinco clasificaciones ofensivas. Aparte de ser el mejor encestador de tiros libres, fue cuarto entre los anotadores, con 25,8 puntos por partido, y séptimo entre los reboteadores, con un promedio de 9,9 rebotes; también encestó el 42,3% de sus intentos de tres puntos y robó el balón un promedio de 2,02 veces por partido.

Nueve veces Bird terminó un triple doble, que es cuando un jugador marca dos guarismos en tres categorías, en este caso puntos, rebotes y asistencias. Es casi seguro que Bird será escogido como el jugador más valioso por tercer año consecutivo, un honor que ha sido otorgado sólo a dos pivotes, Bill Russell (1961-1963) y Wilt Chamberlain (1966-1968). Russell, considerado el mejor defensa de la historia y entre los mejores jugadores de todos los tiempos por haber llevado al Boston a 11 títulos en las 13 temporadas entre 1957 y, 1969, ha consagrado a Bird como heredero. "Lo único que yo hago mejor que él es saltar", dijo Russell hace poco.

Bob Cousy, otro jugador de Boston de aquella época, dice que Bird y sus compañeros son los mejores Celtics en la historia, porque "son más fuertes, grandes y mejores". Cuando Boston ganó ocho campeonatos seguidos, entre 1959 y 1966, la estatura promedio del equipo era de 199 centímetros y encestaban el 43% de sus intentos a la canasta. Hoy miden 199 centímetros y encestan el 51%.

Pero Bird no quiere comparar equipos o jugadores hasta el final. Recuerda bien que los Boston Celtics ganaron 64 partidos el año pasado, y perdieron sólo contra Los Ángeles Lakers en la final del cam peonato.

Los octavos de final del campeonato se disputan por eliminatorias directas al mejor de cinco partidos. El jueves Chicago juega en Boston, Detroit en Atlanta, San Antonio en Los Ángeles y Sacramento en Houston. El viernes juega New Jersey en Milwakee, Washington en Filadelfia, Portland en Denver y Utah en Dallas. Los equipos cambiarán de sede para el tercer y cuarto partidos. Si es necesario un quinto partido, lo jugarán en la ciudad donde comenzó la serie.

Philadelphia 76ers no parece estar en disposición de derrotar a los Celtics y Milwaukee Bucks carece de la suficiente ambición. Por ello, las esperanzas se cifran en los Houston Rockets y su dúo Sampson-Olajuwon. Es un equipo joven, con dos grandes figuras y ambicioso. Ya han conseguido una cosa, ser casi imbatibles en su cancha; pero les falta jugar fuera con mentalidad de campeón. Sampson parece haber dejado en entredicho a quienes le acusaban de blando y Olajuwon, por su parte, sigue en línea de gran potencia.