Una hormona natural será destinada a recomponer el 'reloj biológico'

Una poderosa hormona puede recomponer el reloj biológico y prevenir los efectos del jet lag -desajuste que producen en el organismo los vuelos de larga duración-, así como los accidentes provocados por la falta de sueño de los trabajadores.El ahorro en prevención de este tipo de accidentes en la industria puede ser significativo. Las catástrofes nucleares de Three Miles Island en Estados Unidos, Chernóbil en Ucrania o el escape químico de Bhopal en la India sucedieron todas de noche, cuando el error humano es más factible, señalaron expertos en una conferencia celebrada recientemente en Londres.

La hormona, llamada melatonina, es producida por la glándula pineal en la base del cerebro. La melatonina funciona más en la oscuridad, mientras que la luz solar reduce su aporte.

"En cierto sentido la melatonina representa la oscuridad, porque se produce de noche", dice Josephine Arendt, profesora de endocrinología en la Universidad de Surrey, en Guilford (Inglaterra). "En los seres humanos tiene la propiedad de equilibrar el llamado reloj corporal, que posee un ritmo de 24 horas internamente generado. El ciclo puede avanzar o retrasarse, deslizarse al este o al oeste -si así se quiere expresar- en el caso de los viajeros que atraviesan husos horarios".

Jaquecas y sueño

Arendt ha probado la melatonina para el tratamiento del Jet lag en más de 400 personas, así como en pequeños grupos de trabajadores de andamio. Los resultados indican que quienes tomaron la hormona fueron capaces de superar el jet lag, y muy pocos experimentaron efectos secundarios como jaquecas o somnolencia. En cuanto a los que habitualmente trabajan en andamios, durmieron bien durante el día y estaban más alerta por la noche.Arendt y otros investigadores indican que otro tratamiento prometedor para quienes trabajan suspendidos al aire libre es la luz brillante, que se usa en ciertas terapias psiquiátricas como la de la depresión invernal. Ahora se emplea en centros de trabajo de Estados Unidos, y esencialmente consiste en aumentar la iluminación del local en las primeras horas matinales. Los expertos dicen que la melatonina y la luz brillante son complementarios, pero que resulta fundamental un correcto ritmo terapéutico.

"Se piensa en la melatonina como oscuridad", dice Arendt. "Uno sabe que si apaga la luz temprano por la noche puede dormirse antes. Si se toma melatonina a última hora de la tarde o pronto por la mañana, el efecto es similar".

Investigadores de la Brown University en Providence (EE UU) señalan que la tendencia de los adolescentes a estar despiertos a altas horas puede deberse al ciclo de melatonina y estar ligado a la pubertad. De hecho, puede tener consecuencias para los horarios escolares, según la directora de estudios Mary Carskadon. Algunas compañías farmacéuticas están fabricando compuestos de imitaciones de la melanina, que como sustancia natural no puede ser patentada. La Interneuron, de Massachusetts, trabaja en una píldora para dormir que incluiría melatonina con una estructura alterada.