"Me sorprendería que otro telescopio fuera mejor que el Keck",

A veces una idea revolucionaria y arriesgada es factible; Incluso a veces su autor tiene la oportunidad de hacerla realidad y la inmensa satisfacción de comprobar que es tan sensacional como la soñó. Es el caso del astrofísico estadounidense Jerry Nelson, que pensó que para superar el obstáculo del tamaño del espejo en un telescopio gigante era mejor unir muchos trozos que fabricar una enorme pieza única. Defendió su idea ante un aluvión de escepticismo y críticas: no se lograría que 36 espejos hexagonales se comportasen como si fuera uno solo de 10 metros de diámetro. En 1985, todo un destacamento de científicos, ingenieros y expertos en ordenadores, con Nelson a la cabeza, recibieron 70 millones de dólares de la fundación privada W. M. Keck y un encargó: construir el telescopio más grande del mundo con espejo segmentado en el observatorio de Mauna Kea.(Hawai).

Pregunta. ¿Cuál es la clave del éxito del Keck, el gran truco?

Respuesta. Muchas cosas tenían que funcionar correctamente para que todo el telescopio funcionase. El truco, la clave.... , es difícil responder, porque todo ha ido bien, pero una de las cosas más difíciles, una de las que mas nos preocupaban, era el pulido de los segmentos del espejo. Todo ha ido bien por lo que llamamos pulido por tensión, tres soluciones técnológicas que culminan en la de ajuste perfecto de la forma de los segmentos en una instalación junto al mismo telescopio. Esto ha sido lo realmente esencial para nuestro éxito, para lograr nuestros objetivos en la óptica del telescopio.

P. ¿Cree que los telescopios de ocho metros con espejo monolítico tendrán calidad superior a la del Keck?

R. Me sorprendería mucho que otro telescopio tuviera una mayor calidad de imagen. Nuestro rendimiento está casi únicamente limitado por la atmósfera terrestre. Estamos en el mejor sitio, y cualquier otro telescopio, en Hawai o en otro lugar, tendría la misma limitación.

P. ¿Es óptima la resolución de las imágenes en el Keck?

R. El Keck produce imágenes de calidad tan buena o mejor que cualquier otro telescopio en Mauna Kea. Ocasionalmente tenemos algún problema que degrada la calidad de las imágenes. A veces son cosas estúpidas, como un anoche que dejamos conectado el aire acondicionado en la cúpula y tuvimos malas imágenes, un mal seeing [calidad astronómica determinada por las turbulencias de aire]. La gente pensó que teníamos problemas con un sensor del sistema de control activo del espejo y que los segmentos no se alineaban correctamente. En dos años hemos tenido dos o tres noches en que los datos estaban significativamente degradados.

P. ¿Observa usted el cielo con su telescopio?

R. Soy un astrónomo, pero realmente ahora paso la mayoría. de mi tiempo ocupándome del Keck 1 y del Keck 2, que estamos acabando de construir.

P. ¿Qué resultados científicos destaca entre los ya obtenidos?

R. La medida del deuterio primordial ha sido un avance científico muy significativo. Es un resultado controvertido y hay quien dice que, no es correcto, yo no lo sé. Sólo la gente de Keck ha hecho esta investigación, nadie más puede hacerla. Es muy importante la detección de carbono en galaxias muy lejanas, lo que sugiere una metalicidad de esas galaxias más alta de lo que se esperaba. ¡Ah! Y la estrella enana marrón es un descubrimiento precioso.