Indicios de nuevas partículas elementales intrigan a los físicos de todo el mundo

Los físicos consideran que los quarks, las partículas que forman los protones y neutrones de los nucleos atómicos, son elementales, que no están compuestas de piezas más elementales aun. Pero recientemente, William Carither, portavoz del equipo que encontró el quark top, ha dicho: "Éste es precisamente el tipo de efecto que se vería si los quarks no fueran partículas fundamentales sino que tuvieran algun tipo de estructura interna". Se refiere a unos resultados obtenidos por este equipo, denominado CDF, del laboratorio Fermilab (junto a Chicago), los cuales, si se confirmasen, casi seguro que abrirían la puerta a una revolución en la física.De momento los científicos guardan cautela. Uno de ellos y muy cualificado, Leon Lederman, premio Nobel y ex director del Fermilab, fue muy cauto en Baltimore, durante la reciente asamblea anual de la AAAS, al decir escuetamente a este periódico: "Hay gran controversia, dentro del equipo sobre este lema. Es muy peligroso hablar de ello puesto que yo no pertenezco al equipo".Modelo estándar

CDF, integrado por 444 científicos, descubrió hace dos años el quark top, el sexto y último miembro previsto de la familia de partículas elementales. La revista Science, que informa sobre el tema, recuerda que ese hallazgo fue un espaldarazo para el Modelo estándar, la teoría que explica las partículas elementales y sus interacciones. Ahora, si resultase que los quarks no son tan elementales y que están compuestas de algo mas pequeño aún, el mismo grupo CDF estaría retando a la teoría.

Teresa Rodrigo, investigadora española miembro del equipo, indica que los datos obtenidos son muy complicados de analizar y que otras veces los datos conflictivos se han explicado por otros aspectos, estadísticos o no. Pero esta científica no excluye que exista otra física más allá del modelo estándar y recuerda que lo que pasa ahora es que están realizándose experimentos en rangos mayores de energía y durante mucho tiempo, con lo que se dispone de muchísimos más datos.

El problema es que el modelo estándar no ha sufrido por ahora ninguna contradicción experimental, aunque tiene cosas insatisfactorias para los físicos teóricos. "Es demasiado pronto para concluir que el modelo estándar está en serio peligro", coinciden Carither y el investigador del CERN Guido Altarelli.En el acelerador Tevatron de Fermilab se hacen chocar haces de protones y de antiprotones acelerados hasta casi la velocidad de la luz y a veces chocan directamente los quarks de unos y otros produciendo unos jets (chorros) de partículas.Impactos

Los físicos estudian los efectos de estos impactos y las inesperadas características de unos cuantos de esos choques entre quarks registrados a lo largo de un año han inducido a los miembros de CDF a considerar la posibilidad de que dichas partículas tengan estructura interna. Han enviado sus conclusiones a la revista Physical Review Letters, donde todavía no se han publicado. Estas mismas características indicaron en otros casos anteriores la existencia de partículas elementales, después confirmada.

Antes de que cunda el pánico, o la pasión por lo imprevisto tan propia de los científicos, los fiÍsicos están buscando explicaciones alternativas a tan atrevida interpretación de los resultados obtenidos. Pudiera ser que los datos o su análisis sean incorrectos, pero Giorgio Belletini, el otro líder de CDF, explica en Science que a la vista de los datos emprendieron una exhaustiva caza de errores sin resultado.

Si se descarta el error experimental, las explicaciones alternativas van desde errores menores en las predicciones del modelo estándar respecto al comportamiento de los quarks, hasta la aparición de una nueva partícula, una prima del bosón Z, lo que explicaría también unos recientes datos obtenidos en el CERN. Science puntualiza que ninguna de estas dos alternativas exige una revolución en la teoría. Ahora bien, si efectivamente los quarks están compuestos de algo, la situación sería similar al vuelco que dio en la física Ernest Rutherford cuando descubrió que el átomo tenía una estructura interna, un núcleo.