Un eclipse lunar total permitirá observar el cometa Hyakutake en Semana Santa

El Jueves Santo hay un eclipse total de Luna. Esta casualidad permitirá, durante más de una hora en la noche del 3 al 4 de abril, tener una buena visión del cometa Hyakutake, descubierto el pasado mes de enero. Entonces este viajero celeste se encontrará ya muy cerca de su punto de máxima aproximación al Sol, tras haberse acercado a sólo 15 millones de kilómetros de la Tierra el 25 de marzo. El cometa brillará tanto como las estrellas del carro de la Osa Mayor y durante una semana se verá toda la noche.

Todos los observatorios del mundo están siguiendo este cometa recién llegado, y el del Teide, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), no es una excepción, aunque en los últimos días la nieve haya impedido las observaciones.Según los datos dados por Mark Kidger y Miquel Serra, del IAC, el cometa se va a ver como una nube con centro brillante y poca cola cuando pase la próxima semana muy cerca de la Tierra. Se podrá observar a simple vista y con prismáticos, y los días 24 y 25 se le verá incluso moverse sobre el fondo de estrellas. Pero después, cuando se aproxime más al Sol (alcanza el perihelio el 1 de mayo) es cuando se espera que aumente, quizá espectacularmente, su brillo, aunque se encontrará ya un poco más lejos de la Tierra y la Luna creciente dificultará la visión. Aunque los cometas son impredecibles, como apunta Kidger, el eclipse de Luna puede permitir verlo en todo su esplendor en Semana Santa. Luego es posible que siga aumentando de brillo hasta que se pierda a finales de mes para el hemisferio norte.

El 19 de marzo hay luna nueva y precisamente en esos días el cometa empezará a estar en su punto más brillante y podrá observarse durante toda la noche. En abril, el Hyakutake sólo se verá después de la puesta de Sol, y cada vez menos, a medida que se aleje.

Núcleo pequeño

Este cometa, un aperitivo de otro que se acercará en 1997, el Hale-Bopp, se cree que no es la primera vez que da la vuelta al Sol y que ya pasó por las cercanías de la Tierra hace 10.000 años, en plena prehistoria de la humanidad, por lo que no existen registros de su paso. La órbita que lleva alrededor del Sol es fuertemente elíptica, con un semidiámetro de 145 unidades astronómicas (una unidad astronómica igual a 150 millones de kilómetros -la distancia de la Tierra al Sol- La órbita de Plutón tiene de siete a ocho unidades astronómicas). Su núcleo se estima en cuatro a cinco kilómetros de diámetro, más pequeño que el del Halley, y su origen estaría en la nube de Oort, situada en los confines del sistema solar.El Hale-Bopp, considerado el cometa del siglo, se encuentra todavía a la altura de Júpiter y, aunque sólo se acercará a 150 millones de kilómetros de la Tierra, es posible que se vea más brillante que el Hyakutake. Cuando este último fue descubierto, tenía una cabellera difusa (una especie de atmósfera que se crea alrededor del núcleo de estos cuerpos celestes cuando se acercan al Sol y la radiación calienta el hielo del núcleo convirtiéndolo en gas con granos de polvo). Las observaciones con cámaras electrónicas mostraron enseguida que Hyakutake tenía una cabellera, o coma, en forma de lágrima, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Con motivo del paso de este cometa, agrupaciones de astrónomos aficionados, centros de divulgación científica y el IAC han convocado una observación pública nocturna la noche del sábado 23 al domingo 24 a partir de las 22.00. Los lugares concretos de observación para la que se recomienda el uso de prismáticos serán anunciados por las agrupaciones astronómicas locales. El IAC, además, ha organizado un concurso de fotografía astronómica, dibujo infantil y artículos periodísticos sobre el cometa y ha solicitado la colaboración de los astrónomos aficionados para conseguir una curva de luz del cometa, lo más completa posible.