Planetas vecinos y galaxia vieja

Unos astrónomos han encontrado evidencias de un nuevo planeta del tamaño de Júpiter, y tal vez todo un sistema planetario que está mucho más cerca de la Tierra que los primeros detectados fuera del sistema solar en los últimos meses. El descubrimiento, realizado por George Gatewood, de la Universidad de Pittsburg (EE UU), y anunciado la semana pasada en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía, requiere confirmación, según ha declarado el portavoz de dicha institución. Los datos disponibles hasta ahora indican que el nuevo objeto gira, con un periodo de rotación de 30 a 35 años y en una órbita de radio equivalente a la distancia de Saturno del Sol, alrededor de la estrella Lalande 21185. Este astro es el cuarto más cercano a nosotros, y está solamente a 8,1 años luz de distancia. Un segundo planeta, más pequeño, podría estar también en órbita de la estrella.

La presencia del planeta ha sido deducida por los astrónomos a partir de lo movimientos de la estrella, pero no lo han visto ni fotografiado.

Estrellas viejas

Mucho más lejos, casi en los confines del universo visible, James Dunlop, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), ha estudiado la galaxia 53W091, cuya luz ha tardado en llegar a nosotros miles de millones de años, casi tantos como tiene el universo. Es decir, que ahora la galaxia se ve en los telescopios tal y como era cuando el cosmos tenía una edad de sólo unos 1.600 millones de años (su edad actual, el tiempo transcurrido desde su origen en la gran explosión inicial o Big Bang, se estima entre 10.000 millones de años y 15.000 millones).

Lo sorprendente es que el análisis de la luz de esta galaxia, realizado con el mayor telescopio del mundo, el Keck, instalado en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), indica que en ella hay estrellas de unos 3.500 millones de años. Es decir, que los astrónomos se encuentran ante un nuevo capítulo de la actual crisis de edad del universo, con un desesperante desajuste entre la edad de algunas estrellas y la del universo -o galaxia en este caso- que las contiene.

Los especialistas han comentado que ésta no es la primera galaxia vieja descubierta a tales distancias, pero sí la mejor estudiada hasta el momento.

El hallazgo no mina el concepto de que: el universo comenzó con una gran explosión, afirman los astrofísicos, pero cuestiona los modelos más sencillos desarrollados sobre su evolución desde el inicio hasta el presenté, informa The New York Times.

"Esta es una nueva línea de evidencias en apoyo de la idea de que los modelos más simples del universo no funcionan", ha comentado Craig Hogan, de la Universidad de Washington en Seattle (EE UU).

La crisis de edad del universo, desencadenada al medir con relativa exactitud la distancia de algunas galaxias y calcular a partir de ella la edad del cosmos, es un problema para los teóricos debido a que los astrónomos tienen ahora mejores telescopios, dicen los astrónomos. "La teoría estaba en tan buena forma hace diez años, sencillamente, porque no había observaciones", comenta Hogan.