Zarpan las primeras naves de la expedición a Marte
Vehículos espaciales no tripulados de EE UU y Rusia inician el programa de exploración
Todo esta preparado para que salga de la Tierra hoy mismo la primera nave de la flotilla de expedición no tripulada al planeta vecino: Marte. Tras la Mars Global Surveyor de la NASA, que tiene ante sí un viaje de 692 millones de kilómetros antes de llegar a Marte en septiembre del año que viene, partirá la nave rusa Mars 96, y el próximo dos de diciembre, la Mars Pathfinder, la segunda estadounidense. La acumulación de misiones no se debe a la casualidad sino a que hay que aprovechar la posición de la Tierra y Marte en el sistema solar.Habrá que esperar varios meses antes de recibir noticias. realmente excitantes de lo que allí encuentren estos robots navegadores espaciales, cargados de artefactos científicos, que zarpan en un momento especialmente interesante tras el anuncio reciente de posibles indicio! de algunas formas de vida en la historia del planeta vecino. "Cada misión toma la experiencia de las anteriores, de manera que podemos ir desvelando sistemáticamente los secretos de Marte, sus orígenes y su historia", ha declarado Wes Huntress, jefe de la división científica de la NASA.
Con la flotilla que ahora zarpar se reemprende la exploración marciana, casi 20 años después de que las célebres naves Viking I y II de la NASA se posaran en la superficie de Marte y enviaran a la Tierra las inquietantes imágenes del desolado paisaje pedregoso que encontraron. Desde entonces algunas misiones al planea rojo, de rusos y estadounidenes, han fracasado y otras han tenido éxito.
Mil millones de dólares
Diez robots espaciales integran el, nuevo programa, liderado por EE UU (con Rusia y Japón), con un coste total de mil millones de dólares. A las naves que salen este año seguirán otras dos en nada una de las siguientes oportunidades de viaje en 1998, 2001, 003 y 2005.
"Hay dos razones para ser optimista acerca de la vida en Marte: las evidencias de agua abundante y los cambios climáticos en el planeta", ha comentado Michael Carr, del Geological Survey estadounidense. Hace pocos días, unas imágenes tomadas con el telescopio Hubble mostraban por primera vez una espectacular tormenta de polvo en el polo Norte marciano.
Los anuncios de evidencias de posibles formas de vida primitiva en Marte, a pesar de los debates surgidos en la comunidad científica y del elemento propagandístico y político que se ha utilizado en Estados Unidos de cara a recabar más apoyo social y económico para este programa, no han hecho más que enfatizar el interés popular por unas misiones minuciosamente preparadas hace tiempo. Por mucho que se destaque ahora el objetivo de buscar vida en Marte poco se ha podido variar en ellas porque las naves y sus instrumentos no se improvisan.
Los objetivos de estas misiones robot, complementarias entre sí en una perspectiva de esfuerzo internacional, son fotografiar con detalle la superficie y los rasgos geográficos de Marte, estudiar la atmósfera y tomar datos de la composición del suelo. Un objetivo prioritario es buscar el rastro del agua marciana. Las últimas misiones de este programa planeado para una década intentarán incluso tomar muestras, no para analizarlas allí mismo en pequeños laboratorios portátiles, sino para traerlas de regreso a la Tierra.
Elegir dianas
Aunque Marte es mucho más pequeño que la Tierra, decidir los puntos diana de los vehículos de descenso supone difíciles compromisos. Se trata de conjugar los intereses de científicos y de ingenieros espaciales: los primeros quisieran colocar los robots en zonas más complejas, mientras que los segundos prefieren terreno fácil, aunque sea más aburrido desde el punto de vista de los datos a obtener. Al fin y al cabo las rocas y los accidentes del suelo pueden hacer volcar a estos artilugios al posarse y dejarlos inutilizados patas arriba.
Tal vez dentro de 15 o 20 años -depende del esfuerzo tecnológico y económico que se ponga- llegue el momento de enviar astronautas al planeta vecino. Primero serían un puñado de pioneros dispuestos a embarcarse en un viaje de muchos meses sin posibilidad de recibir ayuda de casa en caso de emergencia; después se podrian empezar a montar las primeras colonias de exploración intensa.
Mars Global Surveyor
La nave Mars Global Surveyor, de 665 kilos, saldrá de la Tierra en un cohete Delta desde la base de Cabo Cañaveral. El lanzamiento está previsto para la tarde de hoy (con un margen de 20 días en que no se pierde la oportunidad de trayectoria). Llegará a su destino en septiembre de 1997 y se colocará en una órbita polar muy elíptica. Durante los siguientes tres meses, la Mars Global Surveyor realizará unas complicadas maniobras orbitales de aerofrenado para reducir su velocidad y colocarse en órbita polar a 375 kilómetros de altura.Desde allí realizará su misión durante todo un año marciano (687 días terrestres) tomando datos de la topografía y de los cambios atmosféricos, buscará indicios de agua en los polos y registrará los campos magnéticos para obtener información sobre el interior del planeta. La Mars Global Surveyor lleva a bordo seis instrumentos científicos y enviará al -cenro de control (en el Jet Propulsion Laboratory)- de la NASA) 600.000 millones de bits de información.
Esta misión cuesta 235 millones de dólares, y está equipada para lograr el 80% de los objetivos de la Mars Observer, la nave con la que la NASA perdió el contacto, en 1993, cuando ya casi estaba en Marte.
'Mars 96'
El próximo 16 de noviembre saldrá de la base de Baikonur la misión rusa Mars96, cuyo objetivo es estudiar Marte con un vehículo orbital, dos módulos de descenso provistos de estaciones de observación y unos equipos perforadores para hacer agujeros de cinco o seis metros de profundidad y analizar el suelo. La nave pesa 6,2 toneladas y lleva instrumentos científicos de 20 países, con una fuerte participación francesa. Llegará al planeta vecino el 12 de septiembre de 1997 para emprender un programa de dos años de duración.Sus objetivos son: realizar un mapa topográfico, geoquímico y geofísico del planeta; definir la composición de rocas y el nivel de actividad sísmica; analizar la temperatura, contenido de vapor de agua y de partículas gaseosas en la atmósfera marciana en diferentes estaciones y realizar análisis de composición del suelo. Durante el viaje medirá los niveles de radiación cósmica y las oscilaciones solares.
La Mars 96 es la primera misión de los rusos a Marte desde 1988, cuando perdieron las dos naves Phobos antes de llegar a su destino. Para dentro de unos cinco años tienen previsto enviar el vehículo todoterreno Marskhol (95 kilos) para explorar la superficie marciana.
'Mars Pathfinder'
Aunque su lanzamiento será el próximo 6 de diciembre, la Mars Pathfznder llegará a Marte antes que la Mars Surveyor, dado que esta última seguirá una trayectoria de viaje más lenta.En la Mars Pathfinder irá el Rover Sojourner, con el que los terrícolas darán los primeros paseos por Marte aunque sea delegando los sentidos en un pequeño robot (hasta ahora los artilugios enviados han ido estáticos). El Rover Sojourner (pesa 11,5 kilos mide 28 centímetros de altura y 63 de largo) es como un juguete de alta tecnología que los expertos utilizarán como un cochecito teledirigido para recorrer la superficie de Marte alrededor del sitio donde esta previsto que llegue: el Area Vallis.
Llegará al suelo con paracaídas y globos para amortiguar la caída; se abrirán unas rampas y saldrá el pequeño vehículo dotado de paneles solares que le alimentarán de energía en sus excursiones de reconocimiento. Durante 30 días, y tal vez durante un año, las cámaras del Rover Sojourner serán los ojos de los expertos del equipo de control; además, funcionará como pequeña estación meteorológica. Los ensayos tecnológicos de cara a futuros vehículos marcianos completan los objetivos de la misión.
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