Los geólogos empiezan a desvelar la historia de Marte con lo datos de 'Pathfinder'

Los geólogos han asumido el protagonismo de la misión Mars Pathfinder, en su cuarto día, una vez cubiertas con éxito las etapas de llegada y despliegue de los medios de observación. Analizan los datos que reciben, de las cámaras, ya perfectamente calibradas, y del espectrómetro y empiezan a desvelar la historia del planeta rojo. El pequeño todoterreno Sojourner, el primero que se pasea por otro planeta, ha analizado el primer objetivo que le han fijado, una roca bautizada Barnacle Bill, y tomó las primeras imágenes del módulo de descenso con sus pequeñas cámaras.

En su primera excursión, que supuso girar 20 grados y desplazarse unos pocos centímetros, el Sojourner llegó a Barnacle Bill, se acercó, tomó una foto de cerca en que los geólogos han podido apreciar su textura y realizó los análisis de espectrometría de rayos X. Envió la información a la Tierra, pero los datos del análisis de elementos químicos, tanto de la roca como los del suelo marciano que había tomado la noche anterior, han llegado con ruido y hasta hoy no habrá nuevos resultados de este experimento, explicó el científico de la misión Mattew Golombek, que un día más se presentó feliz y satisfecho en el centro de control de la misión, en el Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Califomia) para informar acerca de los resultados. "Todo funciona perfectamente", anunció.Mientras tanto han llegado ya los primeros datos meteorológicos. En Ares Vallis, donde está Pathfinder, el parte de ayer era: 59 grados centígrados bajo cero de temperatura, vientos suaves y, 68 milibares de presión. La predicción para hoy es de 12,2 grados bajo cero de máxima y 76 bajo cero de mínima. El cielo está despejado, la tormenta de polvo fotografiada con el telescopio espacial Hubble la semana pasada al sur del lugar donde está Pathfinder, no se ha desplazado hacia Ares Vallis.

Distancias y tamaños

Aunque tarden los análisis un día, a los' geólogos no les falta trabajo. Han empezado a analizar las imágenes recibidas, con alta resolución, correcta calibración de color y formato estereoscópico, por lo que han podido determinar algunas distancias y tamaños de las rocas y accidentes geográficos.Peter Smith explicó que una piedra plana que se ha visto en múltiples fotografías estos días, cerca de Pathfinder mide un palmo de altura, más pequeña de lo que se creía; el denominado sofá, una roca que se aprecia en el horizonte y que en un primer momento, con las fotos de baja resolución, hizo pensar a los expertos que tal vez era el paracaídas utilizado por Pathfinder en su caída, se trata en realidad de una piedra de una forma muy rara.

La orientación de otras piedras, situadas detrás de la roca plana, sugiere a los geólogos que pudieron ser arrastradas por cauces. de agua en el pasado remoto del planeta, no se sabe cuándo. La inclinación de 20 grados de esas piedras y los rasgos que se aprecian con un detalle asombroso en las imágenes forman acerca de la dirección y la fuerza del agua, explicó Michael Malin. "La apariencia es definitivamente consistente con el transporte de agua", explicó Ronald Greeley, geólogo, planetario de la Universidad de Arizona. Ares Vallis fue elegido como destino por considerarse un canal seco.Las capas de sedimentos en las dos colinas denominadas Twin Peaks, los bordes de depósitos de arena seguramente arrastrada por el viento, las marcas de erosión, y la colocación de los cantos rodados mantienen ensimismados a los científicos (estadounidenses, alemanes, rusos y británicos) que aprovechan las fotos de excelente resolución que han empezado a llegar.

Los colores

James Bell, experto del JPL, explicó ayer que los colores de las fotos, esos, tonos anaranjados y marrones, así como el brillo, corresponden a la realidad de Marte. Un sencillo dispositivo de calibración con cinco botones de cinco colores y tres anillos de diverso brillo, con un palito en medio para hacer una sombra, está sujeto en el módulo de descenso. Basta con apuntarlo con la cámara y comparar luego con un calibrador idéntico en la Tierra, para lograr la fiel reproducción del paisaje de la "superficie oxidada de Marte", como dijo Bell.Después de Bamacle Bill, Sojourner tiene ya órdenes de ir a la derecha de esa piedra y detenerse un poco antes de una gran roca, Oso Yogui, para analizar la arena del suelo.