La nave "Mars Global Surveyor" llega a Marte tras 10 meses de viaje

La nave interplanetaria no tripulada Mars Global Surveyor (MGS), de la NASA, ha debido llegar ya a Marte, tras recorrer 250 millones de kilómetros en 10 meses. Menos espectacular que su reciente predecesora, la Mars Pathfznder, la MGS es, sin embargo, una misión más interesante y completa desde el punto de vista científico. También su llegada está llena de emoción: si Pathfznder descendió sobre Marte con una arriesgada operación, la MGS ha iniciado una delicada maniobra de aerofrenado para ponerse en la órbita adecuada.

La fase crítica, denominada inserción en órbita, de la MGS debió empezar esta madrugada a la 3.31 hora peninsular, con el encendido del cohete de la nave para perder velocidad y permitir su captura gravitatoria por parte del planeta. Si todo ha salido bien, la nave se encuentra hoy en una órbita fuertemente elíptica.Pero la incertidumbre durará meses, lo que toda la maniobra de aerofrenado. Hasta marzo del año que viene no estará la nave en posición adecuada (en órbita polar a 400 kilómetros de altura) para realizar su trabajo, que consiste en observar el clima del planeta rojo durante un año marciano (equivalente a casi dos terrestres) y fotografiar y cartografiar con gran detalle la superficie. La nave pesa algo menos de una tonelada y la misión cuesta 23.000 millones de pesetas.

Explicar la idea del aerofrenado es algo tan sencillo como sacar la mano por la ventanilla abierta de un coche en marcha y notar que el aire empuja la mano hacia atrás. La MGS hace más o menos lo mismo: aprovecha esa resistencia de la atmósfera de Marte, aunque tenue, para ir frenando. Sin embargo la maniobra de la MGS es técnicamente muy compleja. La nave tiene que dar unas 150 vueltas a Marte, primero en una órbita muy elíptica que se irá encogiendo y haciéndose más circular a medida que, en cada paso por la atmosfera marcianal frene un poco.

Sólo una vez han ensayado los expertos algo parecido, y con exito, con la sonda Magallanes en Venus.

Los expertos de la NASA confían en el éxito de la maniobra con la MGS a pesar de que uno de los dos paneles solares de la nave -que actúan como manos fuera de la ventanilla- se atascó y está girado respecto, a su posición correcta.