Carlton y United News crean un gigante televisivo en el Reino Unido

Los grupos británicos Carlton Communications y United News and Media anunciaron ayer un acuerdo de fusión que creará un gigante de la televisión comercial en Reino Unido. El nuevo grupo tendrá una capitalización de 7.800 millones de libras (unos 2 billones de pesetas) y reúne televisión abierta y de pago, producción audiovisual e Internet. Tiene intereses en España, a través del nuevo operador televisivo Onda Digital.

Ambos participan en la red televisiva de compañías regionales, el Canal 3 (ITV) de la televisión comercial terrestre. Con la fusión, el nuevo gigante reunirá seis de las dieciséis licencias regionales en que está dividida la propiedad de esa red, entre ellas la que corresponde a la zona más poblada, que es la región londinense.El grupo contará con amplios recursos para competir con Granada Televisión (socio también en ITV) o BSkyB, la empresa de televisión por satélite controlada por Rupert Murdoch, cuyo valor en Bolsa se sitúa en torno a los 13.000 millones de libras (unos 3,3 billones de pesetas).

El acuerdo de fusión está pendiente de la aprobación de los respectivos accionistas y, más importante, de las autoridades en materia de competencia. La nueva compañía controlará el 14,9% de la audiencia total de la televisión en Reino Unido, justo por debajo del límite legal del 15% permitido actualmente a los operadores del segmento de programación en abierto. Asimismo controlará un 36% del total del mercado publicitario. Un acuerdo voluntario, en revisión desde hace unos meses, compromete a las compañías comerciales británicas a limitar la cuota publicitaria de cada operador hasta un máximo del 25%.

Michael Green y Lord Clive Hillick, presidentes de Carlton y United, respectivamente, se mostraron ayer confiados en salvar los obstáculos, incluido el conflicto respecto a la cuota publicitaria, en cuanto a competencia y propiedad de medios de comunicación.

La operación fusiona bajo el mismo techo un abanico de intereses en prensa escrita, producción audiovisual e Internet, además de difusión de televisión en abierto y de su presencia en la televisión digital de difusión terrestre, a través de la marca On Digital.

Pero la difusión nacional de sus rotativos, como Express o Starr, es inferior al 20% del mercado de la prensa, techo límite para optar en este país a la propiedad total de una cadena de televisión. Este baremo máximo es el que impide la expansión en la televisión en abierto del imperio de News International, el grupo de Murdoch que controla en el Reino Unido cinco diarios británicos, incluido The Times y The Sun, además de BSkyB.

United News & Media es propietario, por su parte, de tres diarios y de tres licencias regionales de ITV. Controla también el 20% del capital de Independent Television News (ITN), que es un proveedor de noticias; y el 29% de Channel 5, el canal de televisión comercial terrestre lanzado en 1997. La empresa Carlton, por su parte, tiene bajo su órbita tres de las licencias regionales de ITV ( incluidas las programaciones semanales de la región londinense), el 20% de ITN y el 50% de la citada On Digital, la nueva televisión digital de difusión terrestre.

El grupo que dirige Michael Green participa igualmente en el operador español Onda Digital, cuyas emisiones se encuentran en periodo de pruebas y que ha anunciado el inicio de sus emisiones para el público en algún momento del trimestre próximo.

De prosperar la fusión anunciada ayer, la competencia se agudizará en dos segmentos de la televisión británica. Dentro de la propia red ITV, el acuerdo pone en cuestión la independencia de las pequeñas compañías regionales y anticipa la reanudación de nuevas alianzas que llevarán a la consolidación de la industria en abierto. Por otra parte, el nuevo grupo competirá en el sector de la televisión de pago con mayores recursos contra BSkyB.

Con el pacto anunciado ayer, la batalla por el mercado de la televisión digital, que hasta la fecha se había desarrollado en Reino Unido con un reparto gratuito de los descodificadores que permiten el acceso a las respectivas emisiones, entra en una fase de duro enfrentamiento.