Los extraños vecinos de la Tierra Los primeros datos de Eros indican que puede haber muchos tipos distintos de asteroides

Con cautelosas maniobras, una nave espacial robótica se situó el pasado 30 de abril en una órbita más cercana de un asteroide alrededor del cual ha dado vueltas durante casi dos meses. La nave, NEAR Shoemaker, guiada por suaves impulsos procedentes de pequeños cohetes, está ahora en una órbita circular a sólo 50 kilómetros del centro del asteroide Eros, a 208 millones de kilómetros de la Tierra. Su objetivo es observar de cerca la rocosa masa giratoria y plagada de cráteres que tiene debajo y conocer mejor los asteroides y también los cometas, cuerpos celestes que no son tan fácilmente diferenciables como se creía hasta hace poco. Los científicos suponen que existen docenas de tipos distintos de asteroides.

Andrew F. Cheng, científico encargado del proyecto en la Universidad Johns Hopkins (Maryland,EEUU) que construyó la nave para la NASA y controla la misión, afirma: "Esto va a darnos la primera oportunidad real de entender la estructura de un asteroide. Creemos que hay muchos tipos diferentes de asteroides ahí fuera, quizá docenas de variedades. Si alguna vez queremos excavar alguno en busca de minerales o desviarlo, tenemos que conocer la estructura de estos objetos".Los científicos afirman que las naves han pasado por alrededor de media docena de asteroides y que cada uno de ellos parece muy diferente del resto. Algunos son negros como el carbón y reflejan poca luz, mientras que otros tienen un aspecto brillante. Y algunos parecen roca sólida, mientras que otros parecen conglomerados de estructuras más pequeñas y polvo que se mantienen débilmente unidos por la gravedad.

Eros es uno de los asteroides más grandes, mide unos 34 kilómetros de longitud y 13 kilómetros de diámetro. Se trata de una roca con forma de patata cubierta de cráteres, largas ranuras todavía por explicar y un gran boquete en el centro. Debido a su tamaño relativamente pequeño, a su extraña forma y a que gira sobre los extremos en lugar de alrededor de su largo eje, describir una órbita alrededor de este cuerpo es complicado. El campo gravitatorio de Eros es tan ligero que la nave debe reducir su velocidad hasta unos 4,8 kilómetros por hora para permanecer en órbita. Los controladores han tardado tanto en bajar la NEAR Shoemaker hasta su altitud de estudio óptima porque antes tuvieron que trazar el mapa de las variaciones en la densidad del asteroide y las desviaciones gravitatorias resultantes que podrían afectar la frágil órbita.

Minerales

Los resultados preliminares de NEAR Shoemaker y sus seis instrumentos principales indican que el asteroide, lleno de cráteres, que se encuentra actualmente a 208 millones de kilómetros de la Tierra, tiene cantos rodados, rocas y una capa suelta de detritos unidos por la gravedad llamados regolitos. El mes pasado, la energía procedente de tres inesperadas erupciones solares rebotó contra el asteroide y permitió que el espectrómetro de rayos X y gamma de la nave recopilase datos de los minerales de la superficie antes de lo previsto. Los datos indican una superficie que contiene magnesio, aluminio, silicio, calcio y hierro.

La misión, que durará un año, marca el principio de la intensificación de estudios sobre asteroides en los próximos años mientras los científicos que utilizan instrumentos desde la Tierra y naves espaciales intentan revelar la naturaleza de las decenas de miles de cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol en un cinturón entre Marte y Júpiter y en otros lugares.

El acentuado interés es tanto científico como práctico. Se cree que los asteroides son material residual procedente de la formación del sistema solar hace más de 4.000 millones de años. Y los científicos creen que asteroides tempranos que chocaron con la Tierra primitiva pudieron traer con ellos minerales, agua e incluso los bloques de construcción de la vida.

Los científicos creen que los cuerpos del cinturón de asteroides son los restos de material que no llegó a formar un planeta en los primeros años del sistema solar, quizá debido a las influencias gravitatorias del gigante Júpiter. Se cree que los asteroides que colisionan en esta región son una fuente primaria de meteoroides que bombardean constantemente la Tierra, algunos de los cuales sobreviven al calor de atravesar la atmósfera y alcanzan el suelo como meteoritos. Cheng comenta: "Creemos que hay tantos tipos de asteroides como de meteoroides y hay docenas de tipos de meteoroides. Y, evidentemente, hay muchos asteroides de los que no se obtienen meteoroides".

Órbitas que se cruzan

A los científicos les interesan especialmente unos 800 o 900 que miden más de un kilómetro de diámetro y cuyas órbitas se cruzan con la de la Tierra. Estos "asteroides cercanos a la Tierra", de los que forma parte Eros, plantean la más evidente amenaza de una futura colisión con la Tierra, aunque los científicos dicen que ese tipo de colisión no es inminente.

El asteroide oscuro Mathilde, un cuerpo de 59,2 kilómetros junto al que pasó NEAR en 1997 durante su trayecto hacia Eros, parece un montón de escombros sueltos. Los datos indican que el asteroide tiene una densidad sólo ligeramente mayor que el agua y huellas de enormes colisiones en la superficie que deberían haber destrozado un objeto sólido.

Donald K. Yeomans, del laboratorio JPL de la NASA, comenta: "Las pruebas indican que Mathilde se traga los impactos, como si disparásemos una descarga de plomo contra un montón de pelusa. Se mantendría unido simplemente absorbiendo la energía". A pesar de su ligera densidad, los científicos creen que un asteroide del tamaño de Mathilde causaría de todas formas grandes daños si golpease otro cuerpo y hay indicios de que algunos asteroides con aspecto sólido pueden estar fracturados en el interior como consecuencia de colisiones o tensiones subyacentes provocadas por la atracción gravitatoria de cuerpos más grandes .

William F. Bottke (Universidad de Cornell, EEUU) dice: "Podría haber un montón de asteroides de escombros que se formaron de diferentes maneras. Y esto cambia toda la idea de lo que hace falta para volar un asteroide". H. Jay Melosh, un experto en cráteres de impacto (Universidad de Arizona, EEUU), comenta que esto demuestra la necesidad de proponer alternativas a las bombas nucleares para defender la Tierra de los asteroides.

Según Melosh, "no hay una bomba lo suficientemente grande en el arsenal de ninguna nación como para desviar un asteroide de un kilómetro. Haría falta una bomba de un millón de megatones y no creo que nadie quiera que una bomba así gire alrededor de la Tierra para defenderla de los asteroides". Melosh sugiere que se exploren otras opciones , y añade: "No creo que ninguna de estas tecnologías se desarrolle hasta que veamos una amenaza clara, y tendrán que pasar varios años de advertencia para hacerlo. Pero todo depende de que primero descubramos más sobre los asteroides".