El nuevo USB 2.0multiplica por 40 la velocidad de transferencia de datos
La nueva versión del estándar de conexiónfacilita nuevas aplicaciones, entre ellas el intercambio de música o de archivos fotográficos desde el ordenador hasta estéreos portátiles o cámaras digitales
Conectar un periférico al ordenador resultaba bastante complicado hace unos años. Impresoras, ratones, escáneres... Cada accesorio entraba por un puerto distinto. Unos puertos lentos y problemáticos. Todo esto mejoró con la llegada en 1995 del estándar de conexión Universal Serial Bus 1.1 (USB) y ahora empieza a despegar definitivamente gracias al lanzamiento de los primeros equipos USB 2.0.
Este pequeño enchufe rectangular que hoy llevan los ratones, impresoras, cámaras de fotos y cualquier accesorio ha simplificado la conexión informática. Para empezar, permite enchufar los equipos en caliente. Hasta la llegada de este sistema había que apagar el PC para añadir, por ejemplo, una impresora. Además, el USB permite conectar un máximo de 127 equipos al mismo ordenador, algo imposible con los sistemas tradicionales. Otra de sus ventajas es la velocidad de transmisión. Por ejemplo, un estéreo musical conectado al ordenador con un cable USB puede tardar cuatro o cinco segundos en traspasar una canción. Entre equipos USB 1.1, los datos circulan a una velocidad de hasta 12 Mbps (megabits por segundo). El USB multiplica por más de 100 la velocidad de transferencia del puerto serie y es 12 veces más rápido que el viejo puerto paralelo.
Nuevas aplicaciones
Estas conexiones de alta velocidad facilitan nuevas aplicaciones, entre ellas el intercambio de música o de archivos de fotos hasta estéreos portátiles o cámaras digitales. Además, se trata de una conexión universal. Todos los ordenadores compatibles incluyen de fábrica al menos dos puertos USB y las últimas impresoras, escáneres, ratones, etcétera, también están equipados con esta conexión.
El USB nació en 1995 por un acuerdo entre Intel, Philips, Microsoft, Lucent Technologies, Compaq, NEC y Hewlett-Packard, que crearon el Foro USB -USB Implementers Forum- para definir esta nueva tecnología de comunicación. Entonces consiguieron un sistema cómodo y sencillo, pero mejorable. Aunque la velocidad de transferencia del USB 1.1 supera al puerto serie y al paralelo, hoy, la informática exige comunicaciones más rápidas.
A finales de 1999, el Foro anunció el desarrollo de una nueva versión: la USB 2.0. Hubo que esperar hasta abril de 2001 para su definición. Y es ahora cuando se presentan las controladoras y los primeros equipos compatibles. Entre ellos el USB2Connect, una tarjeta que ofrece tres puertos USB 2.0 en cualquier PC y llega de la mano de Adaptec.
La grabadora externa PocketDrive de la casa La Cie es otro ejemplo interesante de periférico USB 2.0. Es capaz de copiar discos completos en cuatro minutos -velocidad 24x-. Esto es posible porque el USB 2.0 multiplica por 40 la velocidad de transferencia de datos. Es decir, intercambia información a un ritmo de 480 MBps. Esto permitirá, entre otras aplicaciones, trasmitir archivos de vídeo, o, por ejemplo, comunicar el ordenador con discos duros externos, escáneres de alta velocidad o regrabadoras de CD y DVD a un ritmo aceptable. Aunque, como afirma Pamela Schure, directora de Marketing para Europa de Adaptec, 'la velocidad no sólo depende del chip, sino de otros muchos factores, entre ellos el tipo de procesador del ordenador, su memoria y el sistema operativo'.
Se fragua una guerra de estándares para multimedia
Intel y Microsoft están dispuestos a prestar todo su apoyo al USB 2.0. En agosto de 2001, Intel presentó en su Foro de Desarrolladores una placa base que ya lo incorporaba. Y este enero, en la feria de electrónica de consumo (CES) de las Vegas, ha mostrado dos nuevas placas equipadas con cinco puertos USB 2.0. Igual que Intel, Microsoft también incorporará el nuevo estándar a sus sistemas operativos. Aunque su último Windows XP no soporta la nueva tecnología, han colocado en la web un parche que ofrece compatibilidad absoluta a sus usuarios con los equipos USB 2.0. Además, los responsables de Adaptec han creado controladores para que el USB 2.0 funcione con los sistemas operativos previos de Microsoft. Otro aspecto importante en el USB 2.0 es que todos los dispositivos USB 1.1 en el mercado podrán conectarse a los nuevos puertos 2.0 que empiezan a llevar los ordenadores. Estas apuestas son fundamentales para la popularización del nuevo estándar, que, según todos los análisis, está en constante desarrollo. Jeff Loebbaka, vicepresidente de Adaptec, indica que el mercado de periféricos USB crece cuatro veces más rápido que el mercado de PC, con proyecciones de casi 600 millones de periféricos USB en uso en 2004. La consultora Cahners In-Stat prevé que, a finales de año, se habrán vendido cerca de 100 millones de dispositivos USB 2.0. Para algunos sectores, la alternativa al USB 2.0 se llama FireWire o IEEE 1394. Nacida en 1986 de la mano de Apple, esta conexión se ha introducido en todos los ordenadores Macintosh, en algunos PC -de Sony, Packard Bell y Compaq- y en ciertos vídeos digitales. Según Pamela Schure, 'las firmas que trabajan en el sector del vídeo digital como Sony o Apple no van a permitir que el USB 2.0 gane en este terreno'. A pesar de su vehemencia a la hora de defender el FireWire, Schure reconoce que este tipo de conexión nunca entraría de serie en los ordenadores compatibles. Un hecho que determina el enorme peso que tiene y tendrá la conexión USB frente al sistema de Apple.
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