Se cumplen treinta años del nacimiento de 'Pong', el primer juego electrónico

Con las sencillas reglas del pimpón nació el primer videojuego de la historia. Se llamaba Pong y funcionaba originalmente en una máquina recreativa construida por la compañía Atari. Dos años después Atari lanzó la versión doméstica en forma de consola llamada igualmente Pong.

El funcionamiento era sencillo: sobre una pantalla negra se mostraba un terreno de juego dividido por la mitad por una línea de puntos blanca. A ambos extremos, unas líneas más cortas y gruesas que se movían verticalmente representaban las palas. Un pequeño cuadrado hacía de pelota y se desplazaba de un lado a otro cada vez que entraba en contacto con una de las palas. Los jugadores usaban un mando de control que accionaba las palas mediante una pequeña rueda. El primer jugador que conseguía colarle 11 veces la pelotita al contrincante ganaba.

El primer sistema doméstico Pong de Atari vendió poco, por lo que los jugueteros lo rechazaron. Pero Nolan Bushnell, fundador de la compañía, convenció a Tom Quinn de la empresa Sears para que lo distribuyese bajo la marca Sears Tele-Games. Vendieron más de 150.000 unidades en Navidad de 1975 y se formaron las primeras colas de la historia en EEUU para comprar videoconsolas.

Atari retomó el control sobre su producto lanzando versiones cada año, con variantes, adaptadas a cuatro jugadores y con juegos distintos que poco tenían que ver con el original Pong. La compañía sucumbió a la diversificación del mercado con la entrada de competencia que plagió el sistema de juego. Atari pertenece a la compañía francesa de entretenimiento electrónico Infogrames.

Pong es el primer videojuego de la historia pero no fue inventado por Atari ni por Nolan Bushnell. Fue copiado del sistema de juegos doméstico Magnavox Odyssey de Ralph Baer. El 29 de octubre de 1972 Bushnell asistió a una demostración de la primera videoconsola de la historia, de la que se vendieron más de 100.000 unidades, e hizo una adaptación del juego de tenis para crear la primera recreativa de la historia. Cuando Magnavox amenazó con llevarles a los tribunales, Bushnell pagó los 700.000 dólares de la patente sobre 'juegos de pelota y pala'.

Han pasado ya 30 años desde la aparición de Pong, pero éste tenía lo necesario para enganchar. El propio Bushnell explicaba que 'no tiene instrucciones. A la gente no le gusta leer un manual antes de empezar a jugar'. El control era sencillo y la curva de dificultad iba en aumento, elementos que hoy día rigen en los videojuegos. La primera recreativa se colocó en un bar de Sunnyvale llamado Andy Capp's Cavern. Según el libro Zap! The rise and fall of Atari de Cohen, dos parroquianos del bar se acercaron al aparato. Uno introdujo un cuarto de dólar al tiempo que leyó la inscripción 'Evita perder la bola para mayor puntuación'. Con un pitido, empezó la partida. Ambos miraban cómo la bola que aparecía alternativamente por cada lado desaparecía por el otro mientras el marcador cambiaba. Cuando la pantalla mostraba un 3 a 3, uno de ellos giró el mando y golpeó la bola, que emitió un sonido seco, parecido a un pong. La partida terminó 11 a 5. El sonido de la máquina atrajo la curiosidad del resto de personas. A las 10.00 de la mañana del día siguiente había cola esperando a que se abriera el bar para jugar a Pong. Sobre las 22.00 horas el juego dejó de funcionar. Las monedas se habían salido del cajetín y estaban originando un cortocircuito. Cuando las retiraron el juego volvió a funcionar.