Seis técnicas europeas para ensayos de fármacos evitarán usar 200.000 conejos

Una gran mayoría de fármacos de administración intravenosa deben ser sometidos, lote a lote, a una prueba que detecta contaminación con agentes pirógenos, causantes de fiebre. La prueba más utilizada desde hace 50 años se basa en inyectar el fármaco en conejos y registrar cualquier cambio en el animal. La Comisión Europea anunció recientemente que se han desarrollado seis nuevos tipos de ensayos más eficaces, específicos y baratos, que además "salvarán la vida hasta a 200.000 conejos al año", informa la Comisión. Algunos de estas pruebas ya se usan en laboratorios.

Una directiva europea de 1986 obliga a los estados miembros a buscar métodos de investigación alternativos a la experimentación con animales. Sin embargo, el Parlamento Europeo resaltó hace poco el "escaso progreso" hecho en este terreno. Los nuevos métodos para detectar agentes pirógenos en fármacos por vía parenteral son una excepción.

Las pruebas se basan en el uso de glóbulos blancos humanos como biosensores

Por ahora el uso de conejos para probar la seguridad de cada lote era ineludible. No basta con la esterilización, porque los agentes causantes de fiebre están presentes incluso en microorganismos muertos. La única alternativa a inyectar el fármaco en los conejos era una prueba in vitro basado en la coagulación de la sangre del cangrejo Limulus polyphemus -que no muere cuando se le extrae la sangre-. Pero este método detecta sólo una clase de pirógenos, las endotoxinas, un constituyente de la pared celular de bacterias gram-negativas. Esto deja a los pacientes "a riesgo de otros agentes causantes de fiebre, como las toxinas gram-positivas, los virus y los hongos. Además está basado en el sistema inmune de un artrópodo, que no puede proporcionar resultados del todo relevantes para humanos", explica la Comisión Europea.

Los seis nuevos métodos desarrollados son de laboratorio (in vitro). Se basan en el uso de glóbulos blancos humanos, principalmente monocitos, como biosensores. Estas células son las encargadas de liberar en el organismo los llamados pirógenos endógenos, sustancias que generan fiebre como respuesta defensiva ante un agente invasor (como el pirógeno exógeno). Los nuevos tests simplemente detectan la presencia de los pirógenos endógenos en la sangre.

"El gran avance en la comprensión del sistema inmunológico humano en los últimos 20 años es lo que ha conducido a estas pruebas. Los pirógenos endógenos son las moléculas mediadoras del organismo. Puede que haya más de las que conocemos, pero las que conocemos son las importantes. Si las bloqueamos, no hay fiebre. Además se liberan a la vez, así que podemos medirlas todas con los nuevos métodos", explica Thomas Hartung, director del Centro Europeo para la Validación de Métodos Alternativos y coordinador del proyecto.

Los nuevos tests son sensibles a todos los pirógenos, no sólo a las endotoxinas. Según Hartung su proceso de validación por parte de la comisión ya ha terminado, lo que permitirá su inclusión en la Farmacopea Europea -que establece los requisitos de control de calidad de fármacos en Europa- como método general. Los resultados muestran que "podrían reemplazar completamente los tests en conejos", informa la Comisión.

En el desarrollo de los nuevos tests, con financiación del V Programa Marco de Investigación, han participado centros de investigación, industrias y organismos reguladores, que están "muy interesados" según la Comisión, en que los ensayos lleguen al mercado. Por lo pronto estas pruebas ya se están usando extensamente "para procesos de control, como medida adicional de seguridad o para fármacos difíciles de probar muy específicos. Por ejemplo, la FDA estadounidense ha aceptado ya uno de los tests para un fármaco de Novartis", dice Hartung. Y Charles-River/Endosafe, la compañía que comercializa las pruebas in vitro basados en la sangre del cangrejo, "ya ha comercializado el año pasado uno de los tests". También está a punto un kit de sangre congelada para usar como reactivo.

En palabras de Philippe Busquin, comisario europeo de investigación y desarrollo, "éste es un ejemplo de cómo funciona el Espacio Europeo de Investigación, desarrollando un entorno en que los resultados científicos pueden ser rápidamente explotados y transformados en productos y procesos que mejoran la calidad de vida, la competitividad y el bienestar de los animales".