MOLÉCULAS

- Termómetro cósmico.

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado en ultravioleta la firma de la molécula de monóxido de carbono en una galaxia situada a unos 11.000 millones de años luz de la Tierra. Esto permite obtener la medición más precisa de la temperatura del universo hace 11.000 millones de años. Los científicos llevaban 25 años intentando hacer esta observación, ahora lograda con los telescopios VLT (Chile), del Observatorio Europeo Austral.

- Sueño del perezoso.

Las primeras mediciones que se han hecho en libertad de la actividad cerebral del perezoso (Bradypus variegatus) han demostrado que el animal es más activo cuando está en libertad. Para el estudio se usaron collares de radio-telemetría y unos casquetes con sensores. La conclusión: los animales duermen unas 9,6 horas diarias, y no las 15 que se habían medido hasta ahora. El trabajo, hecho por el Smithsonian Tropical Research de Panamá muestra que es posible estudiar animales en la selva, y que los trabajos sobre sueño llevados a cabo en cautividad pueden estar equivocados.

- Jugar con las proteínas.

Una proteína es una cadena de eslabones variados, los aminoácidos. Pero lo que importa no es sólo su secuencia, sino su estructura tridimensional, el plegamiento. Esta forma depende de sus eslabones (hay aminoácidos que se atraen y otros que se repelen). El cálculo de esta estructura consume millones de horas a potentes ordenadores que barajan todas las posibilidades. Ahora, ese proceso ha sido convertido en un ciberjuego por la Universidad de Michigan (www.fold.it.). De momento, han comenzado con moléculas conocidas. Pero el objetivo es atrapar a suficientes jugadores y entrenarlos para que colaboren con las estructuras que todavía no se han descrito.

- Desecación del Sáhara.

Un estudio sobre el proceso de desecación de uno de los lagos del Sáhara, el Yoa del norte de Chad ha permitido elaborar un registro continuo de los cambios del clima y de los ecosistemas de los últimos 6.000 años. El trabajo, que firma Stefan Kröpelin en Nature, muestra que la transformación del vergel en desierto fue más lenta de lo que se creía.

- Incertidumbre de la luz.

Según la mecánica cuántica, el vacío y las oscilaciones electromagnéticas aleatorias limitan la precisión de las mediciones ópticas. Para estrujar la luz y esquivar ese límite hay que ajustar con mucha precisión la intensidad y otros parámetros. Unos físicos de la Universidad de Valencia proponen una estrategia diferente basada en una intensidad muy alta y una cavidad con espejos para consiguir dos haces de luz de intensidad y frecuencia conocida, según publican en Physical Review Letters.