La guerra del libro digital

Se ha recrudecido la guerra entre los lectores de libros electrónicos con la espectacular bajada de precio de dos de los principales contendientes. Se acerca el momento en que el aparato llegue a las masas y que los editores que aún se resisten padezcan las consecuencias.

Barnes & Noble, la mayor cadena de librerías de Estados Unidos, ha bajado a 199 dólares el precio de su Nook. Apenas unas horas después Amazon redujo el costo de su Kindle a 189 dólares.. Aparato algo primitivo (lo sigue siendo con su navegación por teclas y pantalla blanco y negro), pero que salió con una base de 80.000 títulos (su predecesor, el Reader de Sony, apenas con 25.000). A su favor jugó la confianza de la gente en Amazon, y la identificación de la marca con la venta de libros. Hoy Amazon dispone de más de 500.000 títulos y hace poco empezó a ofrecer cierto material en otros idiomas: español, francés y alemán, entre otros.

Pese a que el descenso de precios ocurre normalmente en este tipo de aparatos electrónicos, en el caso de los lectores de libros se suma la aparición en abril del iPad de Apple. Su versión más económica vale 500 dólares, pero se trata de un aparato a color, con pantalla táctil, casi similar a una computadora.

La importancia de esta fase en la guerra de precios proviene de que muchos analistas consideran que por 150 dólares estos aparatos atraerán el consumo masivo.

El iPad ha vendido tres millones en 80 días y los libros figuran entre las aplicaciones más vendidas. El Kindle parece haber vendido más de tres millones desde su aparición (no hay cifras oficiales), y el año pasado Amazon se echó a la bolsa mil millones (entre libros y lectores). El mercado del libro ya es significativo, y la rebaja del precio de los aparatos sólo puede incrementarlo. Vale la pena destacar que Amazon vende algunos títulos por debajo de coste para captar mercado.

¿Quién ganará? Antes de aventurar una respuesta hace falta precisar que la batalla se libra en tres campos: los aparatos (hardware), las aplicaciones (software) y el contenido.

En el renglón de los aparatos: se trata de un viejo problema, similar al de la navaja suiza versus sacacorchos. Algunos prefieren un cuchillo caro con varias hojas y dispositivos, mientras otros optan por gastar sólo en un filo y la espiral que abre cómodamente una botella.

En materia de software, por ahora parece contar menos la calidad de cada aplicación (el iBooks de Apple es más agradable) que la iniciativa de Amazon de crear una plataforma que permite leer sus libros en cualquier computadora, teléfono móvil o tableta (Apple aplica su inflexible integración entre programas que controla y sus máquinas).

En cuando a contenido, Barnes & Noble y Apple tienen acceso a muchos editores, pero Amazon los supera considerablemente en su oferta de títulos.

La historia enseña que hay sitio para la navaja suiza y el sacacorchos. Lo importante es que el número de compradores de libros electrónicos aumenta, y los editores que se niegan a poner su material online corren el riesgo de quedarse atrás.

La experiencia de un consumidor compulsivo puede servir de algo: después de haber adquirido uno de los primeros Kindle no pude resistir comprar un iPad. Desde entonces abandoné mi lector especializado por las mismas razones que dejamos la tele en blanco y negro por la color; pero la ironía es que sobre mi iPad leo libros comprados en Amazon. Ya los había comprado, su oferta es mayor y tienden a ser más baratos. De tal manera que en mi iPad, capaz de hacer casi lo mismo que una computadora, leo mis libros de Amazon. Apple tiene el mejor aparato, Amazon el mejor contenido.

No tengo por qué escoger... mientras espero la llegada del gorila de mayor peso: Google Editions, que se lanzará este verano con parte de los 12 millones de títulos que ya tiene escaneados.