El equipo de los monos

Alley tiene unos preciosos ojos marrones de mirada inteligente y un pelo negro y sedoso. Abandonó el país africano donde nació hace muchos años. La suya no ha sido una vida fácil. Tuvo que ser rescatada por el Instituto Jane Goodall de Burundi y es uno de los pocos primates del refugio de chimpancés de Ol Pejeta Conservancy, en Sweetwaters (Kenia), que no sufrió malos tratos; solo era una divertida mascota en una casa como tantas otras. Dócil y con buen carácter, es una de las preferidas de Alicia Pérez Melis para sus experimentos sobre el comportamiento de estos animales, los más cercanos genéticamente al ser humano. Investigadora del departamento de psicología comparada y desarrollo del prestigioso Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania), viaja a menudo a Uganda y Kenia para estudiar el comportamiento de estos primates.

"Los chimpancés piden ayuda al compañero, pero solo cuando no pueden resolver solos el problema"

Conduciendo un endeble todoterreno, Alicia Melis y Esther Herrmann, otra de las investigadoras del Max Planck, han llegado al pequeño recinto cubierto de buganvillas de Ol Pejeta. A lo lejos, los impresionantes picos del monte Kenia, y muy cerca, un cartel de bienvenida al refugio: "Fuimos vendidos como esclavos, encarcelados, sin comida y aislados". Aquí se recuperan de sus heridas, físicas y mentales, más de 42 chimpancés.

Mientras las científicas preparan cubos de fruta fresca y las gordas uvas que enloquecen a esta especie, los chillidos de los animales atruenan el espacio. Todo se calma cuando logran beber a morro de las botellas de zumo. Se nos parecen tanto...

Melis los agrupa por parejas afines de carácter; observa sus movimientos. Su línea de investigación se basa en descubrir cómo trabajan en equipo.

Comenzó a hacer experimentos con primates en Uganda, en la isla de Ngamba en el lago Victoria, en 2004, con Brian Hare y Michael Tomasello, dos especialistas en psicología comparada. "Pusimos en marcha la idea de trabajar con chimpancés en los refugios en vez de centrarnos en los zoológicos o en experimentos biomédicos. África te permite acceder a los primates en semilibertad. Con estos experimentos intentamos ver exactamente cuál es el mecanismo cognitivo que les hace trabajar en equipo. Uno de los primeros experimentos que hice [publicado por Science] demostró que entienden más de lo que pensamos. Pedían ayuda al compañero, pero solo cuando el problema no lo podían resolver solos. Únicamente cooperan cuando no tienen más remedio".

El sol pega fuerte cuando los experimentos se acaban. Es la hora de pasarlos al ordenador. En Pelicans House, su hogar durante los últimos meses pasados en Sweetwaters, Alicia y Esther se encuentran con que los babuinos han hecho de las suyas. La veranda que da a un pequeño lago donde al atardecer acuden cebras y jirafas está hecha un desastre. "Mientras nosotras almorzábamos, ellos han comido en nuestros sillones".