Ma Yun, el tenaz profesor de inglés que levantó el imperio de Alibaba

Detrás del éxito del grupo chino Alibaba, uno de los mayores conglomerados de comercio electrónico y servicios en línea del planeta, que hoy inició los trámites para su esperada salida a bolsa en Nueva York, está la personalidad de su tenaz fundador, Ma Yun, tal vez el empresario más famoso de China.

El carismático directivo, conocido internacionalmente como Jack Ma, de 49 años, es muy admirado en su país por el espíritu emprendedor con el que formó su imperio hace 15 años, y porque se apoyó en la iniciativa privada y en el empuje de las medianas empresas chinas, y no en los gigantes estatales, para conseguirlo.

Ma nació el 15 de octubre de 1964 en Hangzhou, capital de la provincia oriental china de Zhejiang, cuna del sector privado en el país comunista desde los años 80, y desde 1999 sede de Alibaba.com y de todas las firmas que conformaron después el gigante de internet que es el grupo en la actualidad.

En su ciudad natal, a 170 kilómetros de Shanghái, se licenció en 1988 como profesor de inglés por el Instituto de Profesores de Hangzhou y trabajó como tal hasta 1995, cuando fundó China Yellow Pages, que muchos consideran la primera firma china en internet.

Tras varias aventuras empresariales, trabajó también de guía turístico y de empleado en un restaurante de la cadena estadounidense de comida rápida McDonald's, de donde, al poco de ser despedido, pasó a convertirse en uno de los 18 fundadores de Alibaba.com, un portal para el comercio electrónico entre empresas.

Ma, que aseguró hace años durante un encuentro con periodistas en Hangzhou que si no le hubieran despedido de McDonald's habría acabado haciendo lo mismo, porque siempre creyó en que uno debe seguir sus sueños sin rendirse hasta que los hace realidad, apenas sabía nada de informática en los años 90.

Con todo, vio el potencial de internet y en 1999 reunió a 17 socios para crear la compañía, que durante la década siguiente se consolidó como uno de los mayores portales de comercio electrónico del planeta.

Alibaba creció y se consolidó bajo su mando, mientras Ma empezaba a aparecer en las portadas de revistas económicas de referencia, como Forbes y Nikkei, o se unía al Consejo Asesor de Negocios del Foro de Cooperación Económica de Asia-Pacífico (APEC), para el que organizó cumbres en Hangzhou y se rodeó de personalidades como Bill Clinton.

También empezó a poner miras hacia una mayor atracción de usuarios en América Latina, con cuyos emprendedores se siente en buena sintonía porque "somos el mismo tipo de animales", según dijo a Efe en 2009.

Tras 14 años al frente del grupo, en mayo de 2013 se retiró de la primera línea para dar el relevo a directivos más jóvenes, aunque Ma sigue siendo su presidente ejecutivo y participa en todas las decisiones importantes.

"Veo que los jóvenes de Alibaba tienen sueños mejores y más brillantes que los míos, y son más capaces de construir un futuro que les pertenece a ellos", explicó al anunciarlo.

Y desde entonces el grupo no ha parado de moverse: tras retirar en 2012 a Alibaba.com de la Bolsa de Hong Kong, lo que facilitó su salida de ahora, como grupo, en Nueva York, el conglomerado se reestructuró en 25 unidades de negocio de menor envergadura para aumentar su "flexibilidad" ante la era del internet móvil.

Ma y el grupo, que la semana pasada se hizo con un 18,5 por ciento de Youku Tudou (el "Youtube chino"), entraron en los últimos meses en el grupo de supermercados Intime, en la firma de software financiero Hundsun, y en la popular red social Weibo.

Alibaba está tratando además de expandirse a la banca electrónica, y lanzó recientemente una gestora de activos en línea, Zhaocaibao, tras crear en junio de 2013 el fondo virtual Yuebao, que está revolucionando el sector en China e hizo de su aliada Tianhong la mayor gestora del país en apenas seis meses.

El grupo también opera dos de los servicios de venta por internet más populares del gigante asiático, Taobao.com (comercio electrónico entre particulares) y Tmall.com (de empresas a consumidores).

A sus servicios se suman también Alipay, la principal plataforma virtual de pago seguro de China, y eTao, un motor de búsqueda especializado en compras por internet.