El despertar de la inflación

Tras haber permanecido en hibernación en las economías avanzadas durante más de tres décadas, la inflación hace su gran retorno en pleno debate de la salida de la crisis pandémica. El despertar es particularmente precoz en EE UU, con un IPC de abril por encima del 4% que está quitando el sueño a la Reserva Federal. De este lado del Atlántico la onda alcista llega con menos presión, pero el cambio de ritmo es abrupto: en España el IPC se incrementó en abril un 2,2%, casi un punto más que en marzo, y en un país tan sensible a esta cuestión como Alemania, el índice se acelera hasta el 2%.

Por si fuera poco, diferentes indicadores apuntan a un encarecimiento adicional de la cesta de la compra, al menos a corto plazo. Las empresas registran una escalada de costes de todo tipo de suministros importados, a la vez que la escasez de componentes tecnológicos provoca cuellos de botella en sectores clave para la economía española como el automóvil. La factura de la energía también tiende a subir. El incremento del IPC se debe a la subida de los precios de la electricidad y de los carburantes. Pero, habida cuenta de las tendencias recientes y de factores estacionales, la inflación podría superar el 3% en Europa en los próximos meses. El corolario es una pérdida de poder adquisitivo para hogares y empresas.

La clave está en cómo reaccionarán los bancos centrales, una cuestión vital para nuestro país que depende de las generosas compras de deuda pública por parte del BCE. Mucho depende de la cronificación del repunte de la inflación, es decir de la transmisión de las presiones externas a los precios internos. De momento, el riesgo es reducido: los salarios están contenidos por el miedo a perder el puesto de trabajo que se ha extendido en un contexto de paro elevado; y las empresas españolas no pueden fácilmente trasladar el incremento de costes de importación a sus tarifas de facturación. Por tanto, lo más probable es que, a corto plazo, los agentes absorban el shock. El comportamiento de la inflación subyacente (estancada en abril en España y muy reducida en Alemania), parece avalar esta tesis. Y motivar la aparente impasibilidad del BCE.

Sin embargo, desde EE UU nos llega un mensaje distinto. Allí aparecen síntomas (todavía confusos) de sobrecalentamiento, como la escasez de personal en los sectores más pujantes. Además, el intenso rebote de la economía y el multibillonario plan Biden prefiguran una presión adicional sobre los precios. En un reciente desliz, la Secretaria del Tesoro Janet Yellen evocó la posibilidad de una salida de los estímulos monetarios. Si bien el anuncio fue desmentido, los ahorradores han reaccionado ante esa eventualidad, exigiendo una remuneración más elevada de los bonos públicos.

El resultado se va contagiando a Europa por la interconexión de los mercados. El tipo de interés del bono español de referencia (con vencimientos a 10 años) supera el 0,5%, lo que contrasta con los valores negativos de inicio de año. Se trata de un nivel todavía muy reducido, pero revelador de expectativas orientadas al alza.

A largo plazo, no le vendría mal a la economía española un poco más de inflación, si bien esta debería proceder de una dinámica acompasada de precios y costes internos —y no como ahora de factores externos que restan fuelle a la recuperación—.

La inflación es un mecanismo potente y poco traumático para reducir el peso de la deuda que se cierne sobre nuestro país. Naturalmente, los tipos de interés acabarían por incorporar el alza de la inflación, elevando las cargas financieras para el Estado. Pero ese coste sería limitado frente al enorme beneficio que aporta la erosión del valor real de los pasivos, fruto de la inflación. Pese a todo ello, está por ver si los halcones que vigilan están dispuestos a soportar incrementos de IPC por encima del objetivo del 2% durante un tiempo prolongado.

Raymond Torres es director de coyuntura de Funcas. En Twitter: @RaymondTorres_