Sebastian Ebel (TUI): “España tiene que regular el mercado de la vivienda vacacional”

Sebastian Ebel (Brunswick, Alemania, 1963) tomó las riendas de TUI, el primer turoperador de Europa, en octubre de 2022, cuando se encontraba todavía digiriendo las medidas de apoyo impulsadas por el Gobierno alemán, que le prestó 4.300 millones de euros. En esos casi dos años, el consejero delegado de TUI ha vivido la mayor recuperación del turismo en Europa, que ha permitido a la compañía volver a ser rentable y registrar una facturación histórica. Ebel, sin embargo, no olvida que aún le quedan dos asignaturas pendientes vitales que cumplir: la transformación del negocio ante la competencia digital y, tras la amortización de la deuda estatal el año pasado, la mejora del flujo de caja para invertir en el futuro de la compañía.

El directivo se muestra optimista sobre el futuro del turismo, pero cree que es imprescindible que el sector empatice con los vecinos a la hora de abordar el debate sobre el reciente rechazo a la actividad en destinos masificados en Europa, especialmente en España. “Los residentes deben tener asegurado el acceso a la vivienda a un precio adecuado. Existe la opción de regular el mercado de la vivienda vacacional en España para que haya un equilibrio”.

Pregunta. El año pasado los ingresos superaron por primera vez los 20.000 millones de euros y el beneficio operativo rozó los 1.000 millones de euros. ¿Será 2024 el año definitivo de la recuperación de TUI?

Respuesta. No. Seguirá siendo todavía un año de transformación, pero será un ejercicio muy bueno. Hemos tenido dos primeros trimestres muy buenos y somos optimistas para la segunda mitad del ejercicio. Esperamos que la facturación crezca al menos un 10% y el beneficio operativo al menos un 25% en este año fiscal. Todo ello pese a que el mercado europeo es extremadamente complejo. Si estamos en disposición de alcanzar esas cifras es gracias a la transformación que estamos llevando a cabo.

P. Ese objetivo, sin embargo, está condicionado a la rebaja de la deuda. Pese a haber descendido en 1.126 millones de euros entre marzo de 2023 y marzo de 2024, sigue siendo el gran lastre de la compañía, con un pasivo de 3.090 millones de euros. ¿Cuál es la hoja de ruta para seguir rebajándola?

R. Estamos muy bien financiados y tenemos un balance sólido. Para seguir mejorando, nuestra prioridad es crecer de forma rentable para invertir y reducir aún más la deuda. La mayor parte de nuestra deuda está respaldada por activos, especialmente para el arrendamiento de nuestros aviones. En cualquier caso estamos muy comprometidos con los niveles bajos de deuda.

Los clientes europeos están muy contentos con España, pero otros destinos como Marruecos, Cabo Verde o Egipto han vuelto y ahora son más baratos

P. El nuevo plan de negocio pasa por plantarle batalla a las grandes agencias de viajes online, como Booking y Expedia, y evitar que se queden con todo el mercado que antes tenían los turoperadores tradicionales

R. No, no estamos luchando contra Booking o Expedia. Se trata más bien de adaptar nuestra oferta a las necesidades de los clientes para ofrecerles más flexibilidad y posibilidades de elección. Por eso estamos pasando de vender paquetes tradicionales a comercializar paquetes de viajes dinámicos. Queremos combinar disponibilidad y precios en hoteles y aviones, en tiempo real, y así podremos vender de forma separada el alojamiento, el vuelo, el alquiler de coche u otros servicios auxiliares, como experiencias u ocio. El principal objetivo es ampliar los servicios que les damos a los clientes actuales y atraer a nuevos clientes con esas prestaciones. No queremos ser la próxima gran agencia de viajes on line, si no que queremos convertirnos en un gran marketplace en donde encontrar una gran variedad de productos, pero que a su vez solo los puedas encontrar con TUI.

P. ¿En qué se diferenciará la futura TUI de la actual Booking?

R. Booking es una gran compañía, con una estrategia clara de negocio, que respeto. Pero el enfoque de TUI es diferente. Queremos crear un ecosistema exclusivo con marcas y de calidad, como Riu, Robinson o Tui Fly, donde se pueda reservar la habitación de hotel, un crucero o un vuelo, pero también reservar un spa o una cena exclusiva en la playa o entradas para museos. Se trata de contar con una plataforma en la que todos los servicios estén integrados.

Queremos pasar de vender paquetes turísticos a viajes dinámicos, comercializando habitaciones, vuelos, alquiler de coche, ocio o experiencias por separado

P. ¿Responde esa estrategia a la caída de Thomas Cook hace cinco años o a la bancarrota de FTI hace unos meses?

R. El mercado está premiando a aquellas compañías que ofrecen productos diferenciados o a gran escala. Es difícil para las empresas que se quedan en medio, que no ofrecen productos diferenciados o que no tienen suficiente escala. Se está produciendo una consolidación en el mercado, por la que solo crecen las que tienen modelos de negocio resistentes y estrategias claras. Aun así, en la mayoría de los países tenemos cuatro o cinco competidores muy sanos. No vamos hacia un duopolio, pero sí hacía una consolidación del mercado

P. En medio de la recuperación ha surgido de forma imprevista un movimiento de contestación al turismo masivo, con especial incidencia en uno de sus mayores mercados receptores como España. ¿Cómo interpreta este fenómeno? ¿Qué cree que debería hacer España?

R. El gran desafío es hablar y entender a la gente que lleva su opinión a la calle. Voy a Lanzarote cada primavera y nunca he sentido que los vecinos rechacen el turismo, sino que quieren que se limiten los impactos negativos. Y la vivienda es el principal factor de rechazo. Los residentes deben tener garantizado el acceso a la vivienda y a un precio adecuado. Tiene que haber un equilibrio y es necesaria una regulación del mercado de la vivienda vacacional, como la hay en Suiza o Dinamarca, donde existen restricciones a la compra. En última instancia, corresponde a los ciudadanos decidir cuánto y qué tipo de turismo desean.

P. Tienen muy buenas previsiones para España este verano. ¿Sigue estando entre los destinos prioritarios de TUI o se ha convertido en un destino muy caro?

R. La competencia en precios cada vez es más importante, pero también en la calidad, donde España tiene los mejores estándares. Los clientes europeos están muy contentos con España, pero otros destinos como Cabo Verde, Marruecos o Egipto han vuelto con fuerza y a precios más bajos y eso va a estimular la competencia. Puede haber una desaceleración o una leve caída de turistas europeos a España, pero que se puede ver compensada por la llegada de viajeros de fuera de la UE, como de EE UU u Oriente Medio, que están creciendo con mucha fuerza.

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