Viejas fotos muestran que el deshielo de Groenlandia se inició hace 100 años

Unas viejas fotografías del catastro han permitido a los científicos mostrar que Groenlandia pierde hielo desde hace más de un siglo. La segunda mayor masa helada del planeta, tras la Antártida, habría perdido unos 9 billones de toneladas métricas (Tm) desde 1900. Esta ingente cantidad habría elevado el nivel del mar apenas 25 milímetros. Pero la isla alberga suficiente agua congelada como para que los océanos suban hasta siete metros (5º informe del IPCC) si llegara a derretirse.

Estudio científico tras estudio científico, la ciencia ha dejado claro que los glaciares de Groenlandia pierden hielo. Pero no había manera de saber desde cuándo. La mayoría de las investigaciones se apoyan en datos actuales recogidos sobre el terreno y después modelados para aplicar a una isla que es casi cinco veces España. La otra fuente de información más fiable viene del espacio, de las mediciones tomadas por los satélites. El problema es que las misiones de la NASA más veteranas son, como mucho, de los años 90. Antes de esa fecha, solo se podía elucubrar.

En las imágenes de los años 70 se ve el nivel alcanzado por los glaciares en la Pequeña Edad de Hielo

Ahora, un grupo de investigadores de universidades europeas y norteamericanas ha encontrado la forma de viajar al pasado para calcular cuánto hielo ha perdido Groenlandia. Y la han hallado en la oficina del catastro. Llamada ahora Agencia Danesa de Datos Geográficos, este organismo lanzó a finales de los años 70 una campaña de fotografías áreas de toda la costa de la isla que incluía también instantáneas de unos 100 kilómetros tierra adentro. Esas fotografías han demostrado ser las mejores testigos del deshielo.

"Cuando el hielo alcanzó su máximo en la Pequeña Edad de Hielo [PEH], el glaciar erosionó el lecho rocoso y la vegetación de las laderas del valle, marcas que permanecen cuando el hielo se retira. Estas marcas, llamadas líneas de corte, perfilan la superficie de hielo original y son una herramienta para reconstruir el volumen de hielo que había", dice el profesor del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y principal autor del estudio, Kurt Kjær. Cualquiera que haya visto las marcas que deja el agua en un pantano o un río cuando alcanza su máximo, sabe a qué señales se refiere.

Con ese original enfoque los investigadores pudieron determinar la masa de hielo realmente existente cuando se tomaron las fotografías. Pero lo más importante es que también han podido estimar el que había mucho antes, en 1900. La PEH empezó a calentarse a mediados del siglo XIX, por lo que la lógica indica que fue entonces cuando el hielo alcanzó su mayor altura y extensión.

El estudio, publicado en Nature, se apoya en las marcas de corte que alcanzaron los glaciares de Groenlandia para determinar la masa helada perdida desde entonces. Gracias a los datos de temperatura anuales y los ofrecidos por varios cilindros de hielo, los investigadores pudieron cifrar incluso las pérdidas por década. Después llegaron los datos de los satélites y, con mayor facilidad y precisión, completaron la evolución del hielo hasta el presente.

Aunque ha habido momentos en el siglo pasado que el deshielo se ha ralentizado, nunca ha dejado de producirse. En total, el estudio estima que la capa de hielo de Groenlandia ha perdido una masa equivalente a 9 billones de toneladas. Hasta 2003, el ritmo de pérdida era de unas 75 gigatoneladas (1 Gt son 1.000 millones de toneladas) al año. Sin embargo, el deshielo se ha acelerado desde entonces, con unas 186,4 Gt anuales en la última década, según el presente estudio. Esta cifra se acerca a las 243 Gt estimadas anuales por otra investigación el año pasado.

El aumento de la temperatura ha acelerado el deshielo

"Es evidente que la ratio ha aumentado desde 2003 y se debe sobre todo al deshielo de la superficie, lo que sugiere la presencia de una fuerte acción procedente de una atmósfera más cálida", explica el investigador danés. En la dinámica de los glaciares hay dos efectos principales para la reducción de su masa. Por un lado, el deshielo por el aumento de las temperaturas del que habla Kjær. Otro fenómeno es la dinámica de descarga del glaciar, su mayor o menor velocidad de avance hasta al mar. Y aquí intervienen muchos factores, como la orografía del lecho, pero el definitivo es la temperatura del océano que, cuanto más cálido, más socava el frente del glaciar.

Este estudio destaca la reducción del volumen de hielo por razones atmosféricas más que el retroceso de los glaciares por la ofensiva de las aguas cálidas. Pero eso no le da a Kjær la confianza necesaria como para afirmar que la pérdida de masa del hielo de Groenlandia se deba al cambio climático: "Es algo que no hemos estudiado en este trabajo, pero lo que podemos decir es la capa de hielo de Groenlandia ha perdido una considerable cantidad de masa desde el fin de la Pequeña Edad de Hielo".