Esta termita es la especie invasora más dañina

Una colonia de termitas de Formosa (Coptotermes formosanus) puede ventilarse casi medio kilogramo de madera en un día. Esta especie, originaria del este de Asia, se ha expandido por todo el planeta y allí donde se ha asentado no ha podido ser erradicada. Un estudio sobre los insectos invasores más perjudiciales considera a este insecto isóptero el más dañino de todos.

Por sí sola esta termita, que igual derriba árboles que descuajeringa una casa, provoca unas pérdidas de casi 27.000 millones de euros cada año. Es un 40% de los daños combinados de las 10 especies no nativas más dañinas, que ascienden a unos 69.000 millones de euros anuales. La última cifra, sin embargo, es el mínimo que estiman los autores del estudio, publicado en Nature Communications. El trabajo revisa unas 700 investigaciones sobre el impacto de las especies invasoras de insectos. La gran mayoría se centran en EE UU y, en menor medida, en Europa.

"Si hubiera el mismo número de estudios para el resto de continentes que para América del Norte, el coste mínimo podría ascender hasta los 240.000 millones de euros", dice el investigador de la Universidad de París-Sur y coautor del estudio, Franck Courchamp. Aunque hay trabajos sobre el impacto sobre la biodiversidad de las especies que han prosperado en ecosistemas de los que no son originarias, apenas hay datos fiables sobre sus efectos económicos en amplias regiones del globo, como África o América del Sur.

La agricultura y la industria forestal, seguidos de las infraestructuras, son los sectores más castigados por las especies invasoras de insectos. El trabajo también estima el impacto sobre la salud humana. Los cálculos dejan fuera las enfermedades transmitidas por mosquitos en su rango geográfico de origen, como la malaria. En total, estos insectos generan unos costes sanitarios de 6.000 millones de euros anuales. La mayor parte de ese dinero es culpa del dengue, cuyos insectos vectores han proliferado en regiones cada vez más al norte.

El comercio internacional y el cambio climático son los grandes vectores de los insectos

Junto a la termita de Formosa, en la lista de los insectos más perjudiciales para las actividades humanas está la polilla de la col (Plutella xylostella), cuyos daños en los cultivos ascienden a más de 4.000 millones de euros al año. La cifra es similar a la de los destrozos del escarabajo marrón de antenas largas (Tetropium fuscum), un insecto que se alimentaba de madera muerta en Europa, su área original, pero que en América del Norte, ataca a los árboles vivos.

Otra enemiga de los bosques americanos es la polilla gitana asiática (Lymantria dispar), cuyas larvas atacan a 300 especies de árboles diferentes. En 2010, esta especie invasora provocó la defoliación de medio millón de hectáreas de bosque en EE UU. Entre los cinco más dañinos también está el escarabajo asiático de antenas largas (Anoplophora glabripennis), cuyas larvas se alimentan de la savia de sauces, chopos o abedules. Cada año provoca pérdidas de 2.700 millones de dólares en América del Norte y Europa.

Hasta ahora, el principal vector para la llegada de estos insectos a nuevos territorios era el comercio internacional. Pero es el calentamiento global el que puede empeorar las cosas. Lo explica Courchamp; "Los insectos son animales de sangre fría, son muy sensibles al clima y son menos activos y se reproducen menos cuando hace frío.active. El cambio climático puede aumentar los territorios donde son capaces de establecerse y prosperar. Nuestros primeros resultados indican que los insectos de nuestra investigación tengan de madia un 18% más de territorios favorables para invadir en 2050 por culpa del cambio climático".