Álex Padilla, el cachorro mexicano convence y debuta en la portería del Athletic de Bilbao

El escenario era el mejor y el peor posible. Primera jornada de LaLiga y jugando de local en San Mamés ante más de 50.000 aficionados. La tarea no era cualquiera, tampoco. Unai Simón, titular indiscutible y guardián de los tres palos desde hace cinco años en el Athletic de Bilbao, portero titular de la selección española y flamante campeón de la Eurocopa, se sometió a una operación de su muñeca, un procedimiento que podría tenerlo de baja entre cuatro o cinco meses. Julen Agirrezabala, el segundo arquero, sufrió una triple fractura en la zona lumbar. Ante este escenario surgió la figura salvadora del mexicano Álex Padilla.

El joven de 20 años debutaba oficialmente este jueves en La Liga con Los Leones ante el Getafe. En un partido, con pocas emociones, en el que todavía se notaba la rígidez de muchos jugadores, el portero demostró que puede estar a la altura de las condiciones. Con el Athletic delante, tras el gol en la primera parte de Oihan Sancet, un descuido en defensa dejó a Padilla en el minuto 52 frente al delantero del cuadro azúlón Carles Aleñá. El portero, de 1.90 de estatura, se lució metiendo el pie para desbaratar la clarísima ocasión del Getafe.

Aunque 10 minutos después no pudo detener el cabezazo de Christantus Uche, que dejó un agridulce resultado final en tablas —1 a 1—, fue un partido que dejó buenas sensaciones en el cuerpo técnico, en la afición y la prensa local. “Nos queda un sabor agridulce porque obviamente nosotros queríamos los tres puntos y con este empate lo único que nos queda es seguir trabajando”, afirmó el arquero en una entrevista después del partido.

En el diario El Correo, de Bilbao —capital del País Vasco—, afirmaron que no era sencillo sustituir a Simón, pero que a pesar del escenario adverso, Padilla logró firmar un gran partido. “Seguro por arriba, atento en las salidas y solvente con el balón en los pies. Una actuación para ganar en confianza”. Por su parte, el periódico Deia calificó la actuación del cancerbero como la mejor de los 11 titulares del Athletic. “Se comió el marrón de tener que jugar en San Mamés en el estreno liguero frente al Getafe. Llegó con algunas dudas tras la pretemporada, pero se reivindicó con una gran actuación. Un buen debut a nivel particular”, afirmaban en una publicación.

Incluso su técnico, Ernesto Valverde, valoró en conferencia de prensa esta primera actuación con el equipo en un torneo oficial. “Tenía mucha responsabilidad, es el portero del Athletic y sabemos lo que significa. Ha respondido genial a su primera titularidad en San Mamés, nos ha salvado de un gol cantado y se ha encontrado muy sobrio”, aseguró.

El portero, que tiene la nacionalidad española y mexicana, asumirá la responsabilidad de la portería del Athletic por, al menos, los tres siguientes compromisos en el torneo local, en el que Los Leones se medirán ante el Barcelona, Valencia y Atletico de Madrid. Si es que Agirrezabala, el segundo arquero, no se recupera antes, Padilla podría llegar incluso a cubrir otros 10 partido de LaLiga y 4 de Europa League, el tiempo estimado que Simón estará de baja.

“Estoy muy orgulloso de mí mismo. Vengo trabajando mucho. He pasado por momentos para mí muy difíciles. Al final la vida me ha dado esta oportunidad que debo disfrutarla al máximo. Le estoy muy agradecido al club, al míster, a mis compañeros que me hacen sentir, desde el primer momento, uno más y nada, San Mamés, increíble. Muy agradecido”, complementó Padilla.

Del País Vasco a la selección mexicana

Padilla, nacido en Zarauz —al norte de España—, de padre español y madre mexicana originaria de Chihuahua, se fue a vivir con sus progenitores cuando apenas tenía tres meses de vida a la localidad de Camargo, uno de los principales municipios chihuahuenses del norte de México, donde residieron hasta que Álex tuvo siete años. Ha jugado en las inferiores del Athletic Club, pasando por el equipo Juvenil A y B, para después llegar al Basconia, filial del equipo vasco en la Tercera División. El equipo de Los Leones guarda la peculiaridad de que únicamente pueden contar con jugadores vascos en sus filas, un caso similar al de las Chivas de Guadalajara, que solamente incluye a deportistas nacidos en México.

El pasado año, antes del inicio de la temporada 2023/2024, el Athletic hizo su pretemporada en Guadalajara. Padilla, como parte del primer equipo, los acompañó en esa travesía. Fue un momento emotivo para el portero poder reencontrase con su familia al otro lado del charco y poder sentir ese apoyo y cariño que lo ha acompañado a lo largo de su carrera. Fue la primera vez que lo vieron jugar. “Es un premio muy maravilloso. Yo lo veo a Álex muy contento”, afirmaba la abuela de Padilla en un video publicado por el club.

Padilla, a pesar de haber debutado a nivel de selecciones con España en la categoría sub-19, lleva literalmente a México tatuado en la piel —en su brazo izquierdo lleva el escudo con la águila sobre el nopal devorando a una serpiente—. Este año, tras haber jugado seis encuentros con las inferiores del país ibérico, decidió aceptar la oferta de México para representar a El Tri. El 22 de marzo de 2024 debutó con la sub-23 de México en un encuentro frente a Argentina (2-4). Mientras que el 31 de mayo fue suplente en un amistoso del seleccionado mayor frente a Bolivia, todavía a las órdenes del entonces entrenador Jaime Lozano.

Esta temporada en LaLiga, Padilla se ha convertido en el único mexicano jugando en la primera división de España, tras la salida de Julián Araujo del Barcelona al Bournemouth, en Inglaterra, y el descenso de César Montes con el Almería. De este modo, el arquero se une a una lista de otros connacionales que pasaron por fútbol español, como Carlos Vela (Real Sociedad), Javier Hernández (Real Madrid) y Guillermo Ochoa (Málaga), por mencionar algunos.

Le queda carrera por delante. Mientras, México suma a otra promesa y un candidato más a la larga tradición de porteros con potencial que El Tri ha tenido a lo largo de su historia futbolística.

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