Cómo ver el paso del cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS en su punto más cercano a la Tierra desde México

El largo viaje del cometa Tsuchinshan-ATLAS, una odisea desde los confines del Sistema Solar hasta los mundos cálidos y rocosos de nuestro vecindario cósmico, entra en su fase más crítica. Desde su identificación en enero de 2023, el cometa y su errático comportamiento han mantenido en suspenso a aficionados y científicos por igual: mientras los más entusiastas no han dudado en llamarle ‘el cometa del siglo’ y presagiar un paso fulgurante por la bóveda celeste visible a simple vista, otros más han especulado con la posibilidad de que el cometa, integrado por restos helados y rocas que dan cuenta de la formación temprana del Sistema Solar, se desintegre durante su encuentro cercano con el Sol.

Las observaciones más recientes, sin embargo, parecen coincidir en un escenario a medio camino de ambas visiones, en el que el Tsuchinshan-ATLAS logrará superar su aproximación al Sol sin fragmentarse. Si ese es el caso, es muy probable que sea posible observarlo a ojo desnudo durante las últimas noches de septiembre y la primera quincena de octubre. “Si consigue pasar el punto crítico, es posible que nos deleite como uno de los cometas más vistosos desde hace décadas, pudiendo llegar a ser observado a simple vista en fechas próximas”, explica el Instituto de Astrofísica de Canarias.

“Efectivamente está estimado que va a ser el más brillante de este año y creo que a partir de ahí fue que se levantó esta expectativa”, explica a este diario René Ortega Minakata, astrofísico encargado del equipo de comunicación de la ciencia del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) de la UNAM. El cometa nombrado científicamente C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) es un viajero de largo alcance: su órbita se extiende desde la nube de Oort, una región en los confines del Sistema Solar donde se cree que se originan los cometas. Durante su viaje en dirección al Sol, los cometas pueden cambiar su trayectoria intempestivamente a partir de la atracción gravitatoria ejercida por los mundos fríos y gaseosos del Sistema Solar exterior.

El nombre que recibe cada cometa revela detalles de su naturaleza: Tsuchinshan hace referencia al Observatorio chino donde fue descubierto en enero de 2023; mientras que el prefijo “C” revela que se trata de un cometa no periódico, es decir, un visitante cuya órbita, estimada en miles de años, “no volverá a aparecer por los planetas más cálidos del Sistema Solar”, explica Ortega. El A3 da cuenta de la fecha y el orden de su descubrimiento; es decir, se trató del tercer cometa hallado durante la primera quincena del 2023.

¿Cómo y cuándo ver al cometa Tsuchinshan-ATLAS desde México?

Ortega arroja dos fechas clave que definirán el brillo definitivo del cometa y su visibilidad desde la Tierra: el 27 de septiembre, el Tsuchinshan-ATLAS alcanzará el perihelio, el punto de su órbita más cercano al Sol. Dos semanas después, el 12 de octubre, el cometa comenzará a alejarse de nuestra estrella y alcanzará el perigeo, es decir, el punto de su órbita de máxima proximidad a la Tierra.

El mejor momento para observar al cometa desde México, dada su ubicación en el hemisferio norte, serán los últimos días de septiembre, cuando se espera que su magnitud aparente supere el umbral para ser visto a ojo desnudo. Aunque se trata del cometa más brillante de 2024, el experto asegura que su brillo máximo será similar al de la estrella polar, “y no es una de las más brillantes en el cielo”, enfatiza.

Para encontrar al cometa en la bóveda celeste desde México, habrá que aprovechar una ventana de cerca de media hora antes de que la luz del amanecer imposibilite observar al cometa (desde el centro de México, esta ventana va aproximadamente desde las 05:15 horas, cuando apenas supera el horizonte, hasta el amanecer). Ortega afirma que es necesario madrugar y dirigir la mirada hacia el este justo antes de la salida del Sol. El Tsuchinshan-ATLAS aparecerá muy cerca del horizonte, debajo de las constelaciones de Leo e Hidra. Algunos mapas estelares de uso gratuito como Stellarium han cargado el cometa en su base de datos y permiten mostrar su ubicación en tiempo real desde cualquier región del mundo.

El astrofísico recomienda encontrar un lugar alto, libre de contaminación lumínica y con un horizonte “muy limpio, es decir, sin árboles ni edificios” para aumentar las posibilidad de observarlo. El uso de binoculares o un telescopio de aficionado también podrían captar más detalles. Una segunda y última ventana de oportunidad para observar al cometa será en los días previos y posteriores al perigeo, que tendrá lugar el 12 de octubre. Si bien la luz del atardecer y su aparición próxima al horizonte podría dificultar su observación, el Tsuchinshan-ATLAS será visible durante poco menos de media hora hacia el este al caer la tarde, cerca de la constelación de Virgo. Tras su máxima aproximación a la Tierra, el cometa volverá hacia los confines del Sistema Solar y su brillo será cada vez más débil hasta resultar indetectable.