Metano en estado líquido recubre la superficie de Titán

Los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) han presentado hoy en París las primeras investigaciones que desarrollan el significado de los datos que la sonda Huygens logró enviar desde la superficie de Titán hace una semana. Uno de los datos es que gran parte de la luna de Saturno está cubierta por metano en estado líquido.

"Ahora tenemos la clave para entender la forma de la superficie de Titán", ha afirmado Martin Tomasko, el máximo responsable de la cámara de descenso DIRS, quien ha señalado que el proceso físico de formación de Titán es similar al que dio forma a la Tierra.

Las espectaculares imágenes capturadas por la cámara de descenso utilizada en la misión revelan una extraordinaria similitud geológica y meteorológica con la Tierra.

Lluvia de metano

La sonda espacial Huygens, que hace una semana se convirtió en el primer instrumento humano en posarse en Titán, ha enviado imágenes que revelan las lluvias demetano líquido que han modelado el paisaje de la mayor luna de Saturno con canales y lagos.

"Hemos obtenido resultados extraordinarios, los datos que nos ha enviado Huygens son apasionantes. Y sólo estamos en el principio, porque sus informaciones nos van a ocupar durante años", afirmó el responsable de la misión, Jean-Pierre Lebreton, en una rueda de prensa en París en la que se presentaron las primeras conclusiones de las observaciones de la sonda europea.

Un paisaje de canales y lagos

Los científicos apenas han tenido tiempo de estudiar los datos captados por los seis instrumentos multifuncionales con los que estaba equipada Huygens, pero ya han sacado las primeras conclusiones que permiten conocer un poco mejor el segundo mayor satélite natural del sistema solar. Lo que se encontró Huygens en sus 150 kilómetros de descenso hacia la superficie del satélite no es muy diferente de lo que los científicos esperaban: una atmósfera formada esencialmente por nitrógeno y metano.

La mayor sorpresa fue descubrir que había llovido poco antes de que la sonda se posara, lo que demostró que ese fenómeno tan típico de la Tierra también se produce en Titán. Pero las lluvias del satélite saturnino no son de agua sino de metano líquido, elemento que predomina en Titán y donde juega un papel central en la configuración de sus fenómenos hidrológicos. Al condensarse, el metano provoca lluvias que habrían formado los canales y lagos que aparecen en las fotos enviadas por la sonda.

Rocas de hielo

Según el equipo de la cámara con la que tomó sus imágenes la sonda, tanto los canales como los lagos estarían secos y sólo albergarían líquido en los momentos posteriores a su precipitación, para luego filtrarlo al interior del planeta, dejando en la superficie restos de materia orgánica. "Más que un paisaje húmedo, hay que imaginar Titán como una zona desértica, similar a Arizona", según palabras de Tomasko.

Si el líquido predominante es metano, las rocas de Titán son de agua congelada mezclada con otros elementos y tendrían una gran resistencia gracias a las bajas temperaturas del planeta, de 170 grados bajo cero.