La sonda Nuevos Horizontes despega con rumbo a Plutón y al cinturón de Kuiper

A la tercera fue la vencida. A las 14.00 en Cabo Cañaveral (las 20.00 en la Península Ibérica), el cohete Atlas V catapultó a la sonda Nuevos Horizontes fuera de la atmósfera terrestre rumbo a la luna, Júpiter y en último término, Plutón: el diminuto planeta que cierra la lista de los nueve que componen el sistema solar, y sobre el que los científicos apenas conocen nada. Un apagón ayer, y el viento el martes, retrasaron hasta hoy el comienzo de la misión.

Con la mayor velocidad de escape alcanzada nunca por un artefacto lanzado desde la superficie terrestre, a 58.000 kilómetros por hora, la sonda tiene como objetivo enviar una avalancha de datos sobre el que es el planeta más exterior de nuestro sistema. Antes tendrá que hacer un largo viaje a través de él, que sólo terminará dentro de nueve años, y en el camino se acercará a Júpiter, el gigante gaseoso. Jugando con su enorme gravedad, Nuevos Horizontes se disparará hacia los confines del espacio conocido, para dar más pistas a la comunidad científica sobre los orígenes del sol y sus nueve compañeros.

Atlas, Centauro, y una sonda del tamaño de un piano

La misión se compone de tres vehículos, montados sucesivamente, y llamados "etapas". La primera de estas etapas es un poderosísimo propulsor, el Atlas V, que sacará a la Nuevos Horizontes de la atmósfera. Cuando sus motores se apaguen, esta parte inferior del cohete se desprenderá y tomará el relevo el motor Centauro, ya en el espacio, que dará propulsión a Nuevos Horizontes durante cortos pero cruciales momentos de su viaje.

Sobre él va montado el corazón de la misión, Nuevos Horizontes. Una sonda del tamaño de un piano que alberga decenas de instrumentos de medición y comunicaciones con la Tierra, y que después de cumplir con su misión, nunca más regresará a la tierra.

Nuevos Horizontes sobrevolará Plutón y su única luna, Caronte, cartografiando su superficie y enviando datos cruciales y detallados sobre su composición. Será la primera sonda que lo haga, y como ha ocurrido con, Una vez realizada esta misión, los científicos planean enviarla a estudiar algún otro cuerpo del cinturón de Kuiper, la zona del sistema donde se encuentra Plutón.

¿Un planeta o una enorme roca?

Este cinturón fue descubierto poco más de 10 años, gracias a los avances técnicos de los instrumentos de observación. Se cree que el millar de grandes cuerpos que orbitan en esa zona (algunos de tamaño similar a Plutón, y uno de ellos, denominado UB313, incluso mayor) pueden contener pistas sobre cómo se forman los planetas e incluso datos sobre la formación de los planetas del sistema solar.

Este objetivo de la misión Nuevos Horizontes ha vuelto a sacar a la luz un debate continuo en la comunidad científica, desde que se certificó la existencia del cinturón de Kuiper, sobre cuáles son las condiciones que un cuerpo espacial debe reunir para ser considerado un planeta.

Plutón, con un diámetro de 2.300 Km y una masa del 1% respecto a la terrestre, parece tener de momento asegurado su puesto en los libros de astronomía como el noveno planeta, pero para saber con exactitud cuántos planetas tiene el sistema solar habrá que esperar, al menos, hasta 2015.