El nuevo acelerador de partículas LHC ya es el más potente del mundo

Los ingenieros y físicos del nuevo acelerador de partículas europeo LHC siguen trabajando a toda máquina para ponerlo a punto y esta madrugada, sólo diez días después de inyectar los primeros haces de partículas, han logrado acelerarlos hasta una energía de 1,8 teraelectronvoltios (TeV), que es el record mundial. El LHC se ha convertido así en el acelerador más potente que se ha construido nunca, superando al Tevatron de Fermilab (Chicago, EEUU) que tenía el récord hasta hoy con casi 1 TeV por haz. "Todavía estamos haciéndonos a la idea de los bien que está transcurriendo esta fase de puesta a punto del LHC", ha dicho esta mañana Rolf Heuer, director del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN, junto a Ginebra, en cuyo túnel de casi 27 kilómetros de circunferencia está instalado en nuevo acelerador. "Es fantástico", añade Heuer. "Sin embargo, seguimos haciendo todo paso a paso y todavía queda mucho antes de que podamos empezar los experimentos de física, en 2010. Yo guardo el champagne en hielo hasta entonces".

El CERN está realizando todas las operaciones sin compromisos previos, es decir, sin avisar exactamente cuál es el siguiente paso, en cierta medida porque cada paso a dar depende de cómo haya ido el precedente. Lo cierto es que el plan para esta semana era aumentar la intensidad de los haces, pero no se había planteado expresamente el objetivo de aumentar tanto la energía. Los ingenieros han visto esta madrugada que todo iba bien y han decidido dar un paso más, el de los 1,8 TeV por haz. El plan oficial, mucho más conservador era alcanzar 1,2 TeV por haz antes de finalizar el año, pero en los últimos días había rumores en el CERN acerca de superar incluso ese nivel inmediatamente, llegando a 2 TeV esta semana. Ya hoy lunes ha quedado el listón muy cerca. El calendario oficial es ahora aumentar la intensidad de los haces y dentro de unos días dedicar una semana a provocar colisiones abundantes en los puntos de intersección de los haces, en el centro de cada uno de los cuatro grandes detectores, para ir calibrándolos. En el LHC, cuando esté a pleno rendimiento, se generarán 600 millones de colisiones de protones por segundo.

"Hace 20 años pusimos en marcha aquí el más grande acelerador del CERN, el LEP [para el que se construyó el túnel de 27 kilómetros que ahora ocupa el LHC]", ha comentado Steve Myers, director de Investigación y Tecnología del laboratorio europeo. "El LEP fue una gran máquina pero esta es algo más", continúa Myers. "Lo que nos llevaba días o semanas con el LEP lo vamos a hacer en horas con el LHC, así que todo augura un gran programa de investigación".

El encendido del acelerador comenzó el pasado día 20 con la inyección de un haz de partículas en el tubo de alto vacío del acelerador, enfriado hasta 271 grados centígrados bajo cero (temperatura obligada dado que los grandes imanes que forman la máquina son superconductores). Enseguida se probó con el haz que circula en sentido contrario y a los dos días ya estaban circulando los dos haces simultáneamente. Pero en ese momento el LHC no aceleraba las partículas todavía, sino que éstas circulaban por él a la energía de entrada procedente de los aceleradores previos, a 450 GeV. El lunes pasado y casi por casualidad, cuando se estaban alineando los haces, se produjeron las primeras colisiones de partículas, que vieron perfectamente los cuatro detectores. Poco después comenzó la aceleración realmente en la nueva máquina, llegando a 540 GeV.

Si todo marcha tan bien como hasta ahora, el LHC alcanzará a principios del año que viene una energía por haz de 3,5 TeV, y los físicos consideran que entonces ya podrán empezar a obtener datos científicos. los expertos consideran que desde la inyección de los primeros haces a esa alta energía hasta las primeras colisiones con ella pasarán en torno a cuatro semanas. El nuevo acelerador está diseñado para alcanzar colisiones a 14 TeV, 7 por haz, pero esto será más tarde.