"El hallazgo de la partícula de Higgs no es más que el comienzo"

La física Teresa Rodrigo es una veterana del experimento CMS, uno de los dos que han descubierto, en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), un nuevo bosón que seguramente es el Higgs. Además desempeña en esa colaboración una alta responsabilidad: preside el consejo de las instituciones científicas participantes en CMS, más de 193 de 40 países. Hace 20 años trabajaba en EE UU, en Fermilab, y participó de lleno en el descubrimiento de la última partícula de las familias del Modelo Estándar, el quark top, y ahora en el Higgs. Esta investigadora (55 años) de la Universidad de Cantabria, que trabaja en el CERN, cuenta (por correo electrónico) cómo ha sido el día después del hallazgo de la famosa partícula en el laboratorio europeo.

Pregunta: ¿Qué ambiente se respira ahora entre los científicos del CERN? ¿Cómo han sido los últimos días de análisis de datos?

Respuesta: Todo parece como un día normal, pero los rostros sonríen hoy. Los últimos días han sido una vorágine. Aunque ya en diciembre parecía que teníamos indicios, hasta hace un par de semanas, al menos en CMS, no teníamos la certeza de que el Higgs (o algo muy similar) estuviera ahí. Y dos semanas no son nada para asimilar un descubrimiento de esta magnitud, y estar convencidos de su solidez para hacerlo público.

P. Normalmente hay una enorme competencia entre los dos grandes experimentos del LHC, el CMS y el Atlas. ¿Han trabajado estos días en colaboración o era secreto el resultado también entre ustedes?

R. Era de verdad un secreto. Los rumores han ido creciendo pero todos eran diferentes, es decir, muy pocas personas (si es que las había) sabían reamente los resultados de las dos colaboraciones. Esto es muy bueno porque previene posibles sesgos y te exige que realmente estés muy, muy seguro de tus datos. Y sí, hay una enorme competitividad. Si se pregunta a cada uno, ambos vamos a decir que somos los mejores.

P. ¿Por qué ha sido tan difícil, tantos años, tanta gente…?

Muy pocas personas sabían reamente los resultados de los  experimentos"

R. Realmente es difícil de entender que unas predicciones necesiten casi 50 años para ser confirmadas. No es como en otras ramas de la física, nuestro campo es especialmente complicado y por ello difícil de explicar. Nuestros microscopios son muy potentes y complicados, y solo si tecnológicamente estamos capacitados para construirlos podemos seguir adelante con nuestro programa. De ahí que lleve tantos años y tanto talento.

P. Usted participó en el descubrimiento del quark top, en Fermilab, en 1995, y ahora en el del Higgs, en el CERN. ¿Ha sido diferente?

R. El proceso es muy parecido, es apasionante, pero la gran diferencia es la rapidez con la que todo está ocurriendo en el LHC y en CMS. El ritmo es vertiginoso.

P. ¿Que significa para la física, para la comprensión de la naturaleza, encontrar esta partícula de Higgs?

R. Como están explicando mis colegas, esta partícula es muy especial. Es el primer ejemplar que conocemos, y había mucho escéptico de que realmente existiera.. Puede ser un utensilio muy valioso para entender mucho más del universo.

P. ¿Por qué se dejan aún ese margen de duda acerca de si es realmente el bosón de Higgs del Modelo Estandar?

R. Porque hay que estudiar y poder confirmar con más datos sus propiedades. También nos pasó con el quark top. Salvando las diferencias, mientras no hay estadística suficiente para estudiar bien todas sus propiedades, siempre queda la posibilidad de que no se ajuste al cien por cien a las predicciones teóricas.

P. ¿Como es trabajar con 3.000 personas en un experimento? Seguro que ni se conocen unos a otros?

Hay que estudiar y poder confirmar con más datos sus propiedades"

R. Pues la verdad es que tiene razón. Quizá de cara no nos conocemos en muchos casos, ¡pero al menos nos conocemos las voces! Muchas reuniones se hacen por vídeo o audioconferencia, pero siempre hay un momento en que coincidimos en el CERN. Esto es muy útil porque nos permite participar en la vida del experimento desde cualquier sitio en el mundo. En fin, en CMS no se pone el sol, pero hemos encontrado un modo de trabajar juntos efectivamente.

P. Los físicos jóvenes, que participan por primera vez en un experimento tan grande y tan importante, ¿realmente cuentan, influyen, o son meros aprendices de los veteranos?

R. Son los que realmente hacen la mayor parte del trabajo y tienen toda nuestra confianza. Es una maravilla la intensidad con la que están viviendo todo. Y seguro que es una lección y una experiencia que no olvidarán.

P. ¿Qué diría a un joven estudiante que esté pensando dedicarse a esto?

R. Que es un trabajo apasionante y que no lo dude, que seguro aprenderá mucho. Exige mucha dedicación, pero proporciona mucha capacidad analítica, algo que es muy apreciado dentro y fuera de la física.

P. ¿A partir de ahora empieza el trabajo más emocionante en busca de fenómenos nuevos? ¿Es más difícil aún?

R. Si, el "más difícil todavía". Pero esto nos ha animado mucho, y estamos seguros de que no es más que el comienzo. A ver si con los datos de este año podemos concluir una muy buena parte de los estudios de esta nueva partícula. Y luego lo importante es subir en energía el acelerador LHC y abrir nuevas puertas en la investigación.