iHub: un espacio para pensar cómo mejorar vidas

En la cuarta planta del centro Bishop Magua, a unos cuatro kilómetros del corazón de la capital keniana, decenas de jóvenes techies comparten mesa, sofá, juegan al futbolín o toman café en sus ratos libres en los originales sillones en forma de asiento de Fórmula 1. Los miembros del iHub, espacio de trabajo colaborativo o coworking y centro pionero para la incubación de innovación tecnológica, se reúnen diariamente para participar en charlas, reuniones y seminarios de interés para la comunidad de programadores, inversores, estudiantes y emprendedores del sector.

Un mapa de grandes dimensiones de la compañía Digital Matatus custodia la sala, haciendo alarde de por qué Nairobi ha sido recientemente clasificada como una de las 20 ciudades de mayor éxito en la innovación, la habitabilidad y capacidad de reinventarse. Incorporado a Google Maps en agosto de 2015, el plano, que se realizó a partir de datos abiertos y la participación ciudadana con telefonía móvil, marca las más de 100 rutas que cubren la ciudad con la red de transporte urbano semiformal. ¿Excepción? Ni mucho menos.

En poco más de una década, Kenia se ha convertido en el paradigma de la banca móvil. El sector tecnológico incrementó de 14 a más de 394 millones de euros de 2002 a 2013 según Mail & Guardian. Y el crecimiento ha sido tan ejemplar que Nairobi ha pasado de apodarse Nairobbery, por la inseguridad en la que vivía la ciudad hasta hace pocos años, a Silicon Savannah.

“En cierto sentido, Kenia está transformando el sector tecnológico internacional, especialmente teniendo en cuenta el éxito del dinero móvil. Pero todavía hay mucho por hacer, sobre todo si miramos el volumen de ingresos. Hay pocas posibilidades de competir con empresas tan grandes como los gigantes mundiales de la tecnología”, afirma Josiah Mugambi, director ejecutivo del iHub. Sin embargo, multinacionales como Yahoo, Google, IBM o Microsoft han ido instalando sucursales en la capital en los últimos años, y el iHub, catalizador de algunas de las mejores ideas del momento, se ha convertido en la Meca de toda compañía y emprendedor tecnológico nacional e internacional. “La innovación y la tecnología son motores de crecimiento económico en cualquier país”, dice el keniano reconociendo el valor que el iHub representa para la economía nacional.

Innovaciones que cambian vidas

En las entrañas de su laberíntico edificio, el iHub alberga algunas iniciativas empresariales sin las que sería imposible entender la Kenia contemporánea. En sus escasos seis años de trayectoria se ha convertido en uno de los centros para emprendedores del sector tecnológico más punteros de África y ha incubado a unas 150 startups, creando más de 1.300 puestos de trabajo.

Sus ingenieros corretean de un laboratorio a otro. De las originales oficinas del UxLab, diseñadas y regentadas por Mark Kamau en la planta baja, con lámparas y sillas forradas de tejidos africanos y suelos hechos con tapones de refrescos reciclados por chavales de los slums, a la abarrotada sala superior, siempre abierta a visitantes curiosos. Y aunque unos van más ajetreados que otros, el iHub es para cualquier techie una fuente de inspiración. Con trabajo duro y cooperación entre sus miembros, el centro está ayudando a transformar Kenia a través de todo tipo de innovaciones punteras:

• Ushaidi, que significa testimonio en lengua suajili, es su columna maestra y primera creación de su fundador, Erik Hersman. Compañía de software libre que nació en 2007 con el objetivo de mapear y denunciar el brote de violencia poselectoral que sufrió Kenia, hoy es una plataforma implementada en 159 países de todo el mundo como herramienta para el activismo social y el periodismo ciudadano.
• BRCK o ladrillo, es uno de los artefactos más novedosos y originales que se han producido en el iHub. Desarrollado en las oficinas de Ushaidi, se trata de un dispositivo de WiFi móvil que funciona con energía solar autónoma, resistente a la humedad, la arena y todo tipo de climas. Permite que personas en zonas remotas de áreas rurales tengan acceso a Internet, o simplemente que la red sea accesible cuando en las zonas urbanas haya los frecuentes cortes de luz que suelen sufrir la mayoría de ciudades africanas.
• El Kio Kit es la aplicación del BRCK a la educación primaria. Se trata de un kit con 40 tabletas digitales Kio que se recargan en la maleta que las transporta y que vienen con un BRCK. A través de él, los profesores pueden conectar a sus alumnos a Internet y acceder a un amplio temario diseñado para cada curso escolar. Libros, audios y vídeos educativos son ya accesibles en escuelas rurales de Kenia y Tanzania gracias a este producto.
• Totohealth es una aplicación móvil que ayuda a reducir la mortalidad materna e infantil y a detectar anomalías de desarrollo en las primeras etapas del feto. Dota de conocimientos en materia de nutrición o salud reproductiva a los usuarios que se la descargan y actúa como herramienta de apoyo para sanitarios y centros de salud que se encuentran lejos de sus pacientes.
• M-FARM: Se trata de un software creado en 2010 para favorecer a los pequeños agricultores kenianos a través de la telefonía móvil. Mediante el envío de un SMS, los agricultores pueden ver los precios del mercado para sus productos en tiempo real y sacar el máximo rendimiento posible de su trabajo, evitando que los intermediarios se queden con parte de su dinero.
• Kopo Kopo es una startup que funciona en Kenia desde 2012 y que ofrece una plataforma de pagos electrónicos para Pymes y oenegés. Trabaja conjuntamente con otras iniciativas como M-Pesa o Airtel Money, y facilita a las empresas la interacción con sus clientes y empleados.
• M-Kura, o voto móvil en kisuajili, es una plataforma de votación en línea a través del teléfono que facilita la participación democrática a todo el que tenga un dispositivo en cualquier sistema de elección.