El mayor telescopio óptico del mundo se inaugura hoy en Tejas

Once metros de diámetro mide el espejo principal del nuevo teles copio Hobby-Eberly del observatorio McDonald en Tejas (EE UU), es decir, un metro más que los poderosos Keck I y Keck II que hasta ahora tenían la exclusiva mundial como telescopios gigantes de la nueva generación. El Hobby-Eberly, que se inaugura hoy con la instrumentación ya colocada y funcionando, es capaz de captar la luz de objetos en el cielo cien millones de veces más débiles que el ojo humano.El nuevo telescopio, cuyos constructores alardean, y con razón, debajo coste y concepto revolucionario, es un instrumento específico diseñado para hacer espectroscopia (análisis de la composición de la luz que llega de las estrellas), y no para obtener imágenes. En ese sentido, los Keck (en Mauna Kea, Hawai) siguen siendo únicos. Lo que los tres tienen en común es el diseño del espejo principal formado, no por una pieza, sino por decenas de fragmentos que unos dispositivos electrónicos y mecánicos se encargan de mantener constantemente en perfecta alineación para formar una superficie colectora de luz única. El Hobby-Eberly tiene 91 espejos exagonales.

Con este concepto de espejo, se ha logrado duplicar el diámetro de los telescopios ópticos convencionales. La otra alternativa, elegida por el Observatorio Europeo Austral para su observatorio VLT, consiste en espejos de una sola pieza delgada de. ocho metros de diámetro.

A diferencia de los Keck, que se mueven para apuntar a las estrellas a observar, el espejo del Hobby-Eberly permanece fijo, mientras que unos dispositivos colocados por encima se encargan de seguir a estrellas en exposiciones de hasta dos horas y media. Con este sistema se puede cubrir el 70% del cielo, quedando fuera de su alcance objetos situados cerca del horizonte o en el cenit. A pesar de ello, el instrumento es perfectamente válido para hacer espectroscopia, el análisis de la luz del que los astrofísicos arrancan la información acerca de los elementos presentes en la fuente emisora. Los responsables del nuevo telescopio (cinco universidades de EE UU y Alemania) explican que la superficie útil del espejo del Hobby-Eberly realmente utilizable en cada, observación se reduce a un diámetro de 9,2 metros.

Planetas en órbita de otras estrellas, núcleos de galaxias, regiones de formación y evolución estelar, y composición, temperatura y estructura de diferentes tipos de objetos celestes serán las especialidades de investigación de este nuevo instrumento, que ha costado unos 20.000 millones de pesetas.