Carrera de alianzas en EE UU entre televisiones y empresas de Internet

Era la última operación empresarial que faltaba. Lycos, el único de los grandes portales de Internet que todavía no había sido comprado por un grupo de comunicación, se ha asociado con USA Networks, la empresa más importante de televenta de Estados Unidos. La fusión de las dos compañías supone unos ingresos acumulados de más de 1.500 millones de dólares (220.000 millones de pesetas).

USA Networks es un poderoso grupo de comunicación bajo el mando de Barry Diller, uno de los empresarios mejor valorados en el mundo de la televisión. Cuando Diller trabajaba en la Fox, suyo fue el mérito de convertirla en la cuarta cadena de EE UU, algo que hasta entonces había parecido imposible frente al dominio de las tres tradicionales que acaparaban el mercado generalista (NBC, CBS y ABC).Ahora Diller preside un grupo con varios canales de televisión por cable (USA, Sci-Fi Channel, etc.) y, sobre todo, dos servicios enormemente rentables: el canal de televenta Home Shopping Network y la compañía Ticketmaster, prácticamente un monopolio de venta de entradas por teléfono e Internet para todos los cines, teatros y acontecimientos deportivos de EE UU.

Lycos es un portal de acceso a Internet. Combina páginas de búsqueda de información con servicios a los que se puede acceder de forma directa. La primera página de Lycos es el cuarto lugar de Internet más visitado diariamente -después de America OnLine, Microsoft y Yahoo- con 26 millones de conexiones mensuales. Hasta la semana pasada Lycos negociaba con la cadena NBC (y en último término con su propietaria, General Electric) un acuerdo en el que habrían intercambiado promoción mutua en Internet y en televisión.

Al igual que ha ocurrido en las operaciones de venta o fusión de otros portales de Internet, Lycos logra el acuerdo con USA Networks a pesar de que nunca desde su creación en 1995 ha conseguido registrar beneficios. Lo que convierte esta empresa en un caramelo es su potencial comercial como instrumento publicitario. De modo que la nueva sociedad está llamada a convertirse en uno de los principales actores del comercio sobre Internet. El precio de la transacción no ha sido precisado. El punto de partida de la nueva compañía no está nada mal: 30 millones de usuarios de sus lugares en Internet. "No habrá excusa alguna para nosotros si no nos convertirmos en protagonistas mientras el mundo continúe su transición hacia los sistemas interactivos", comentó ayer Barry Diller.

La carrera por el dominio de la red, que sin duda pasa por el del comercio electrónico, tiene en el episodio de Lycos/USA Networks sólo un jalón más de la vorágine compradora que comenzó hace pocas semanas y se ha precipitado en los últimos días. El grupo Disney adquirió el portal Infoseek para convertirlo en un nuevo servicio llamado Go. La cadena televisiva NBC posee una parte del portal Snap. Y a mediados de enero, la empresa At Home Network (vinculada al operador de cable TCI), que provee acceso a Internet a alta velocidad, compró el otro gran portal, Excite, en una operación valorada nada menos que en 6.700 millones de dólares.

Pero estos no son los únicos cambios que registra el sector: Yahoo se hizo con Geocities, compañía que da cabida a páginas personales de los usuarios. Y poco antes, America Online había adquirido Netscape, en uno de los mayores acuerdos que se han producido hasta ahora.

Lycos era, por lo tanto, la última gran compañía de Internet que permanecía independiente, alejada de California y de Silicon Valley en su sede de la costa este del país, en Massachusetts.