CASA medirá desde el espacio la salud de la Tierra

Un grupo de empresas españolas lideradas por CASA construye el instrumento MIRAS, un complejo aparato que medirá la humedad de los continentes y la salinidad de los océanos a 757 kilómetros de altitud de la Tierra. Instalado en un satélite de observación fabricado por la Agencia Espacial del Espacio (ESA), servirá para comprender mejor el clima del planeta y el alcance del cambio climático que está padeciendo.

Este ambicioso proyecto científico europeo se denomina SMOS, siglas de soil moisture & ocean salinity. Y se debe a una iniciativa conjunta liderada por investigadores del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, y del Centro de Estudios de la Biosfera francés.

Su propuesta de lanzar al espacio un satélite con esta misión fue aprobada por la ESA, dentro de su programa Planeta Vivo, de entre un total de 16 proyectos europeos presentados para misiones científicas de observación de la Tierra.

La ESA pretende con Planeta Vivo obtener datos precisos para poder entender mejor el funcionamiento global y regional del medio ambiente. Hasta ahora ha lanzado media docena de satélites, que han proporcionado información de gran utilidad científica y que han encontrado aplicación en la agricultura, el estudio de los bosques, la destrucción de las selvas tropicales, la desertización o el seguimiento de grandes desastres naturales.

El dispositivo fundamental de la nueva misión SMOS es el instrumento llamado MIRAS (microwave imaging radiometer with apperture synthesis), que ha sido encargado a la empresa CASA. 'Es un sensor de altísima sensibilidad que medirá la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, dos parámetros que tienen un interés científico primordial para poder entender el ciclo del agua del planeta y realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica', explica Pedro Félix del Cueto, jefe de mercadotecnia de EADS CASA Espacio.

20 millones de euros

En muchos aspectos, MIRAS es un instrumento completamente innovador en el campo de la teledetección. Está equipado con una antena de tres brazos desplegables de 5,2 metros de longitud y tiene 84 receptores, que han sido fabricados por la barcelonesa Mier Comunicaciones, que ha empleado tecnología de estado sólido para integrarlos, una técnica para encapsular circuitos en miniatura.

El presupuesto total de SMOS asciende a 13.300 millones de pesetas (unos 80 millones de euros), de los que 3.300 millones (unos 20 millones de euros) corresponden a los trabajos que desarrollarán las empresas españolas.

Concluido el prototipo de MIRAS, durante año y medio se realizarán pruebas en tierra. Posteriormente, CASA Espacio fabricará el instrumento definitivo. 'En una segunda fase se diseñarán otras cuestiones de la misión, como la altura y el tipo de órbita, resoluciones que se pueden obtener, prestaciones del satélite, potencia necesaria, protección térmica o necesidades de lanzamiento a la órbita prevista', dice el directivo.

Un trabajo complejo en el que colabora además la Universidad Politécnica de Cataluña y las empresas españolas GMV y Sener. Y al que se suman otros centros e industrias de Finlandia, Bélgica y Francia. Una vez que esté concluido será montado en la plataforma del satélite, que fabricará la compañía francesa Alcatel Space Industries.

El lanzamiento de este satélite, de 500 kilos de peso, está previsto para el año 2005.