IBM usó una argucia contable para mejorar los resultados y cumplir con las previsiones

Una incidencia contable se paga cara en EE UU tras el escándalo Enron. Las acciones de IBM llegaron a caer ayer un 6,2% después de que The New York Times publicara que el mayor fabricante de ordenadores del mundo recurrió a un truco para mejorar los resultados del cuarto trimestre de 2001 y cumplir las previsiones. IBM alega que se trata de 'prácticas habituales'. Mientras EE UU planea endurecer los castigos contra los directivos que incurren en irregularidades, el temor a que se repita el caso Enron contribuyó a que el Dow Jones perdiera un 0,99%, y el Nasdaq, un 2,07%.

International Business Machines (IBM) anunció, a mediados de enero, una subida de los beneficios en el cuarto trimestre de 2001 en línea con las expectativas, pese a que los ingresos habían caído en casi todas las divisiones. Pero lo que los directivos de IBM no dijeron, durante una conferencia con analistas, es que la venta de sus actividades de fibra óptica a JDS Uniphase en diciembre había arrojado plusvalías por 300 millones de dólares, que sirvieron para reducir los gastos de explotación del grupo.

Mejoras en la productividad y la comercialización de ciertos productos fueron las razones esgrimidas hace un mes por IBM para justificar la buena evolución de la compañía, que parecía ajena a la amenaza de crisis económica. Expertos consultados por el periódico neoyorquino, sin embargo, aseguran que el importe generado por la venta debería considerarse una ganancia extraordinaria y utilizarla para aligerar el capítulo de gastos no da una imagen fiel de las operaciones de la empresa.

La venta fue explicada de forma 'adecuada y completa', indicó ayer Carol Makovich, una portavoz de IBM. Se trata, dijo, de 'prácticas habituales'. 'Nuestros auditores las revisaron y las aprobaron', puntualizó. PricewaterhouseCoopers revisa las cuentas de IBM.

La infalibilidad de las auditorías, sin embargo, ha quedado bastante maltrecha tras el caso Enron. 'Atravesamos una etapa en la que, definitivamente, más es mejor que menos', indicó Charles Brown, analista de First Albany Asset Management, a la agencia Bloomberg, en referencia al gigante energético Enron, que se fue a pique pese a mostrar unas cuentas teóricamente limpias, avaladas por los auditores de Andersen. Los escasos detalles ofrecidos por IBM sobre la venta 'pueden resultar desconcertantes a pequeña escala, pero no mucho más que eso', puntualizó John Rutledge, gestor de un fondo de inversión en tecnología. A su juicio, 'las compañías de tecnología invierten, compran y venden compañías constantemente como parte de su estrategia'.

Pero la enronitis, que ha sembrado las dudas sobre el verdadero estado de salud de las cuentas empresariales, se extiende. La argucia contable empleada por IBM le costó a la compañía sufrir su peor día en Bolsa de los últimos 11 meses, aunque la caída se moderó después con una bajada del 4%. No fue la única. El anuncio de que la SEC, guardián de los mercados estadounidenses, investiga la contabilidad de la compañía de tecnología Nvidia Corp. llevó a sus acciones a perder un 12%.

Lista de errores

WorldCom también sufrió pérdidas por motivos similares. La compañía de telecomunicaciones reconoció que ha detectado ahora, una semana después de que anunciara oficialmente sus resultados, que 12 comerciales se aumentaron sin permiso las comisiones. Los costes para WorldCom son de cuatro millones de dólares. En Dinamarca, la Bolsa de Copenhage amonestó a la cervecera Carlsberg por desvelar información sobre su situación financiera a un número reducido de analistas.

La SEC se prepara para poner un poco de orden ante la avalancha de irregularidades en la presentación de resultados. Un responsable de la SEC, Stephen Cutler, anunció ayer que se endurecerán los mecanismos para perseguir y castigar a los ejecutivos de las empresas que cometen irregularidades. 'Los recientes escándalos contables han centrado la atención en la importancia de las obligaciones y responsabilidades de los directivos', explicó Cutler. La SEC ha realizado importantes esfuerzos en los últimos años para incrementar la cuantía de las multas, pero muchas veces estas sanciones acaban reduciéndose o son cubiertas por los seguros.