Chaim Engel, fugitivo del campo de concentración de Sobibor

El pasado 4 de julio falleció en New Haven, a la edad de 87 años, Chaim Engel, que participó en una fuga en grupo de un campo de exterminio nazi movido por la necesidad de matar para vengarse y con la intención de salvarse junto a la que sería su futura esposa. Engel padeció un infarto cerebral tras sufrir un accidente de automóvil y finalmente desarrolló una neumonía, explicó su hija, Alida Engel. Vivía en Bradford, Connecticut. Durante la II Guerra Mundial, Engel estuvo prisionero en Sobibor, un campo de concentración secreto situado en el este de Polonia donde murieron asesinadas 250.000 personas, en su mayoría judíos. El 14 de octubre de 1943, 300 prisioneros escaparon en una operación en la que mataron a guardias y oficiales del campo. Sólo 50 de los fugitivos sobrevivieron hasta el final de la guerra, pero, de todo modos, como presos, todos ellos se enfrentaban a una muerte prácticamente segura.

El levantamiento de Sobibor, una de las mayores fugas de un campo de concentración, junto con la que se produjo en 1943 en Treblinka, otro campo de exterminio en Polonia, se citan a menudo para contradecir las afirmaciones de que los prisioneros judíos morían sin oponer resistencia. En el último momento, Engel se presentó voluntario para suplir a un conspirador incapaz de cumplir su cometido de matar a un sargento de las SS. En una entrevista publicada en el libro de Richard Raske, Escape from Sobibor (Houghton Mifflin, 1982), Engel recordó que, mientras apuñalaba al sargento, le gritaba el nombre de los miembros de su familia asesinados por los nazis. "¡Por mi padre!", gritaba Chaim mientras le clavaba el cuchillo. "¡Por mi hermano! ¡Por todos los judíos!".

En 1987, el libro de Raske se convirtió en un telefilme con el título Escape from Sobibor, protagonizado por Alan Arkin, y en el que Engel interpretó un pequeño papel. En 2001, Claude Lanzmann, director de Shoah, un documental de nueve horas sobre el holocausto, realizó una película titulada Sobibor, October 14, 1943, 4 p.m. (la revuelta empezó a las cuatro de la tarde).

Chaim Engel nació el 10 de enero de 1916 en Brudzew, Polonia; la violencia antisemita obligó a su familia a trasladarse a la ciudad industrial de Lódz cuando Chaim tenía cinco años. Sirvió en el Ejército polaco y fue capturado por los alemanes. Cuando éstos supieron que era judío lo enviaron a Alemania a realizar trabajos forzados. En marzo de 1940, los prisioneros de guerra judíos fueron enviados a Polonia, donde los nazis tenían tres campos dedicados exclusivamente al exterminio. Sobibor era el de menor tamaño, los otros eran Belzec y Treblinka.

En parte debido a su buena salud, Engel fue asignado a revisar la ropa de los prisioneros asesinados. Entre ella encontró las pertenencias de su hermano. La mujer con la que finalmente se casó, Selma Wynberg, llegó a Sobibor en la primavera de 1943 con un grupo de judíos holandeses. Se conocieron cuando los guardias obligaron a los prisioneros a bailar para divertirse, tras lo cual empezó a buscarla. Un jefe del campo los llamaba "los novios".

Engel, que conocía pocos detalles del plan de huida, dijo a los conspiradores que haría cualquier cosa. Tenía un objetivo, abandonar el campo con Selma de la mano. Mataron a los guardias de dos en dos o de uno en uno con hachas y cuchillos, tras atraerlos a lugares aislados con la excusa de tomarles las medidas para que los prisioneros les confeccionaran ropa.

Los prisioneros escaparon del campo en medio de una lluvia de balas. Engel y Selma Wynberg permanecieron escondidos en el granero de un agricultor polaco durante nueve meses tras lo cual consiguieron llegar a Holanda. Allí nacieron su hija, que vive en New Haven, y su hijo Ferdinand, residente en Providence. La familia se trasladó a Israel y, en 1957, a Estados Unidos. Engel trabajó en una carnicería; después fue propietario de una ruta de distribución de productos alimenticios y de una tienda de tarjetas de felicitación. Finalmente, se hizo joyero en Old Saybrook, Connecticut.

En el libro, Engel insistía en que no era un héroe y afirmaba que una persona puede hacer muchas cosas por salvar su vida. Según el libro, su esposa estaba orgullosa y declaró: "Fue el único hombre que se llevó con él a su novia".-