“Lo peor son las reformas grandes aprobadas por margen estrecho”

El presidente del Banco Central de Chile, Rodrigo Vergara, repite una y otra vez que el organismo que él dirige es autónomo y técnico, pero su último informe trimestral fue calificado de “político” por la presidenta Michelle Bachelet. En una entrevista en su despacho de la calle Agustinas, a pocos metros del Palacio de La Moneda (presidencial), en Santiago, este economista doctorado en Harvard que fue promovido en el actual cargo por el exjefe de Estado conservador Sebastián Piñera aconseja que las reformas tributaria, educativa, laboral y constitucional que impulsa la líder socialista logren el mayor consenso posible.

Pregunta. ¿Qué debe hacer Chile para crecer más?

Respuesta. Hay una parte cíclica del menor crecimiento y está enfrentándose con una política monetaria más expansiva. La depreciación de la moneda es otro factor importante porque produce una recuperación sobre la base de las exportaciones. La política fiscal está haciendo su parte. Están todas las políticas para que la economía se recupere en los próximos trimestres. También se espera una economía mundial que crezca más en 2015. La caída del precio del petróleo es una buena noticia porque Chile lo importa. Pero para un mayor crecimiento de largo plazo, se necesitan políticas estructurales, como el mejoramiento de infraestructura, la disminución del costo de la energía, el mejoramiento de la gestión estatal y de la calidad de la educación, que demora décadas en tener efecto.

P. Sus pares de Brasil y México piden ajustes fiscales. ¿Chile puede evitarlo?

R. Sí. Tenemos una política fiscal desde hace décadas con la cual ahorramos en los periodos buenos para usar esos recursos en periodos malos. En la última década, desde el aumento del precio de los commodities, Chile ha ahorrado gran parte de los recursos extra del cobre. Tal es así que la deuda pública es el 13% del PIB, menor que nuestros activos financieros netos.

P. ¿La reforma tributaria aprobada implica un ajuste?

R. Pero el Gobierno ha anunciado para 2015 un presupuesto expansivo en el gasto. Entonces habrá un moderado aumento del impulso fiscal.

P. ¿Las expectativas internas dañan el crecimiento?

R. Hemos tenido una baja importante en los últimos meses en los indicadores de confianza empresarial y de los consumidores. Es preocupante. Pero esperamos que las expectativas vayan gradualmente mejorando y tengan un efecto en el crecimiento. Eso no sucede en un rato. Pero esperamos un mayor crecimiento el próximo año. Nuestra última predicción había sido entre 3% y 4%, pero no debería sorprender si la bajamos algo.

P. ¿Las reformas que impulsa el Gobierno afectan el crecimiento?

R. Cuando hay un proceso de reformas importantes se producen ciertas inquietudes en el mundo empresarial y los consumidores y esto tiene efecto sobre la inversión y el crecimiento en el corto plazo. Se produce la opción de esperar. En la medida en que la incertidumbre vaya reduciéndose, la postergación de inversiones se reducirá.

P. ¿En qué proporción los factores internos y externos han pesado en la desaceleración?

Vergara opina que su país "no es inmune" a una subida de tipos de interés de EE UU

R. Hay un final del superciclo de las materias primas, que ha tenido efecto en el precio. Eso ha significado una reducción importante de las inversiones en cobre y ha impactado en la economía. Hay factores domésticos en los que la administración está trabajando, como trabas administrativas a inversiones. Y está la disminución de la confianza, pero es difícil estimar cuánto influye.

P. ¿Son necesarias las reformas?

R. Hay cierto consenso en que se requiere mejorar la calidad de la educación y en que, dado que eso implica recursos, se requiere una reforma tributaria, que creo muy positiva.

P. Además en Chile se pagan pocos impuestos en relación al PIB, en comparación con los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) e incluso de otros países latinoamericanos…

R. Con respecto a algunos sí y a otros no. La gran discusión en Chile está en la implementación de las reformas. Esto adquirió ciertos ribetes de crispación política.

P. Usted mencionó esto en el último informe del Banco Central y la presidenta chilena lo calificó de político.

R. Nosotros hicimos un llamado a lograr ciertos acuerdos, a cuidar lo que teníamos. Eso se calificó como un mensaje más político que lo tradicional, pero lo planteamos como algo de alta política, no partidista. Dado que son reformas estructurales, ojalá se logren los consensos más amplios posibles.

P. ¿A qué se refiere con cuidar lo que Chile tiene?

R. Chile ha tenido un éxito muy significativo en las últimas tres décadas. Lo complejo es encontrar el balance entre mantener lo bueno y mejorar aquello que requiere de mejoras.

P. ¿Cómo se cuida lo conseguido?

R. Lo peor que pueden hacer los países son reformas estructurales muy grandes que se aprueban por un margen muy estrecho y que sean revertidas por la próxima administración.

P. Chile ha tenido éxitos, pero es uno los países más desiguales dentro de la región más desigual y la pobreza (11%) ya no baja tanto y es el doble que en Uruguay, que lo ha superado como el de menor porcentaje de pobres de Latinoamérica.

R. En la medida en que la pobreza se reduce, se hace más difícil la reducción y tenemos mucho por andar. Para mejorar en pobreza y desigualdad, es necesario el crecimiento. Si no, no habrá empleo. Si no hay empleo, disminuyen los ingresos. Si la torta va creciendo, es más fácil redistribuirla. Las dos principales políticas para mejorar la distribución son la educación y la inclusión laboral.

P. ¿Una subida de tipos de interés en EE UU afectará a Chile?

R. Chile es una economía pequeña y abierta. Lo que pasa en el resto del mundo nos afecta. Decir que estamos inmunes no es así. Pero tenemos políticas e instituciones para mitigar los efectos. Tampoco sobredimensionemos el ajuste monetario en EE UU porque es a la larga una noticia positiva. En el corto plazo tiene un efecto en las condiciones de financiamiento, pero significa que la principal economía del mundo crece, y eso tiene un impacto positivo.

P. Algunos economistas consideran que América Latina, más que pensar en cómo crecerá sin los altos precios de las materias primas, debe pensar en cómo ajustarse.

R. Hay algunos países que ya se han ajustado más que otros. Efectivamente tiene que haber un ajuste de precios relativos, de gasto interno. Si uno mira las políticas fiscales, monetarias, de inflación y endeudamiento de la región, y las compara con periodos previos, América Latina es mucho más sana, aunque siempre hay excepciones. En Chile pueden hacerse más ajustes, pero se ha hecho una parte importante de los que se requieren. Aparentemente este superciclo de commodities se acaba y tenemos que acostumbrarnos a precios más bajos.

P. ¿A vivir con menos?

R. Es una oportunidad para que otros sectores se expandan.

P. Pero la mayoría de las economías de la región nunca se ha diversificado demasiado…

R. Chile tuvo un periodo muy largo del precio del cobre muy bajo y tuvo un fuerte crecimiento de muchos sectores. La economía se ha diversificado en forma importante, aunque podría haberse diversificado más.

P. ¿Qué riesgos enfrenta el crecimiento en 2015?

R. Riesgos externos: el precio del cobre y la evolución de China, nuestro principal socio comercial. Hay riesgos internos si no se revierte la caída de la confianza.

P. Solo dos grandes países latinoamericanos crecieron menos en los diez años de bonanza de las materias primas (2003-2013) que en los 90: Chile y México.

R. Si me gasto todos los recursos, puedo tener un boom más fuerte. Además, Chile tuvo el periodo de oro entre 1985 y 1997, cuando el crecimiento promedio anual fue más del 7%, y es muy difícil superar esa marca.