Investigar el virus en las cloacas

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de València (UV) han desarrollado un sistema de análisis que puede alertar de la circulación del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad covid-19, en una comunidad a partir del estudio de sus aguas residuales. El sistema de análisis "podría ser útil como método de vigilancia epidemiológica” y se ha probado en seis depuradoras de Murcia y en tres depuradoras del área metropolitana de València.

El nuevo sistema ha sido desarrollado por investigadores de dos centros del CSIC y un centro mixto de la Universitat de València y el CSIC. En este último centro, el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas de la UV, trabajan la viróloga Pilar Domingo y Rafael Sanjuán.

“Encontrar una vacuna contra el virus es esencial pero hay otros elementos que pueden ayudar a conocer la prevalencia de la enfermedad entre la población”, dice Domingo, que comenzó el pasado marzo, cuando la enfermedad asolaba China, a recoger muestras de aguas residuales a la entrada de las depuradoras de Pinedo y de Quart para detectar la presencia del SARS-CoV-2. “En otros países se ha encontrado el virus en las aguas residuales incluso antes de que la gente empezara a tener síntomas”, asegura esta joven investigadora.

El instituto universitario considera estos análisis pueden ser una herramienta útil para calcular la población que podría estar afectada por este tipo de coronavirus. “Es una medida indirecta y no invasiva pero como todavía no se realizan test masivos a las personas, los datos que consigamos puede servirnos para hacer una estimación de la población infectada”, subraya la viróloga valenciana.

El nuevo sistema es una herramienta interesante a largo plazo porque pueden trazarse curvas de evolución de la enfermedad y cruzarlos con los datos confirmados por las autoridades sanitarias. “Creo que el virus va a permanecer todavía un tiempo y puede que en verano mengüe, ya se verá, pero ¿y si en otoño vuelve a crecer? Si vemos picos podemos deducir que está habiendo otra vez una transmisión comunitaria. Realmente creo que serviría para luchar contra el coronavirus desde el punto de vista poblacional”, plantea Domingo.

Y tan importante son los análisis de las muestras de agua entrante como los del agua que sale tratada de la depuradora. “Las aguas de salida analizadas son todas limpias. Los tratamientos de residuos están funcionando”, asegura la viróloga. Los análisis han demostrado que los tratamientos de desinfección en las depuradoras "son eficaces en la eliminación de la presencia del virus”, corrobora el CSIC.

En Valencia, los análisis los han realizado investigadores del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA, CSIC), liderados por Gloria Sánchez y Walter Randazzo, y del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), centro mixto del CSIC y la Universitat de València, liderados por Pilar Domingo-Calap y Rafael Sanjuán.

Los análisis en Murcia los ha efectuado el equipo de Sánchez y Randazzo, del IATA, junto al equipo liderado por Ana Allende y Pilar Truchado, del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura (CEBAS, CSIC).

“Los resultados obtenidos mediante técnicas moleculares hasta la fecha, utilizando muestras de la semana pasada, detectan concentraciones de aproximadamente 100.000 copias de material genético del virus por litro de agua residual", detalla la investigadora Gloria Sánchez, del IATA. Dichos niveles son comparables a los obtenidos en Estados Unidos. Otros estudios recientes realizados en Países Bajos y China han detectado también la presencia del SARS-CoV-2 en aguas residuales. El estudio ha comprobado que el tratamiento de desinfección logra eliminar la presencia del virus.